公孙赞听说袁绍没有费一兵一足就得到整个冀州，而自己却被袁绍给耍啦，非常生气，就让其弟公孙越去向袁绍讨说法，公孙越见到袁绍后，说是要和袁绍同分冀州，这是双方商定之约，袁绍说让其兄公孙赞来一起面商，当公孙越返回到途中时被一伙说是董卓的士兵伏击，当场公孙越就被乱箭射死，这样袁绍和公孙赞就结下了仇。

公孙瓒大怒道：“袁绍诱我起兵攻韩馥，他却就暗里取事；今又诈我说是董卓士兵射死吾弟，此冤如何不报！”于是尽起本部兵，杀奔冀州来。

袁绍知道公孙瓒率大军至，也亲自率领军迎战。双方大军会于磐河之上：袁绍大军于磐河桥东边，公孙瓒大军于桥西边。公孙瓒立马于桥上，对袁绍大声道：“袁绍，你是背义之徒，为何敢出卖我！”

袁绍也策马到桥边，手指公孙瓒道：“韩馥无才，愿让冀州给我，与你有什么关系？”

公孙瓒道：“昔日以为你很忠义，推举你为盟主；在你的所作所为，真是狼心狗肺之徒，你有何面目立于人世间！”

袁绍也大怒道：“谁可去擒此贼子？”袁绍话未说完，手下大将文丑策马挺枪，直杀上桥。公孙瓒就桥边与文丑交锋。交战不到十余合，公孙瓒抵挡不住，大败而走。文丑乘势追赶。公孙瓒走入阵中，文丑飞马直接撞入公孙赞的中军，来回横冲直撞。公孙瓒手下健将四员，一齐迎战；被文丑手起一枪，刺一健将下马，其他三将吓得逃跑。文丑将公孙瓒赶出阵后，公孙瓒望山谷而逃。

几日后双方又将大战，袁绍令颜良、文丑为先锋，各引弓弩手一千，分作左右两队；令在左者射公孙瓒右军，在右者射公孙瓒左军。再令麴义引八百弓手，步兵一万五千，列于阵中。袁绍自引马步大军数万，在后接应。

公孙瓒派遣大将严纲为先锋。公孙瓒自领中军，立马桥上，傍竖大红圈金线帅字旗于马前。从辰时擂鼓，直到巳时，袁绍军都不前进。麴义下令弓手皆伏于遮箭牌下，只要听见炮声响，大家就齐箭。严纲鼓噪呐喊，直取麴义。麴义大军见严纲兵来，都伏地而不动；直到来得很近时，只听见一声炮响，八百名弓弩手一齐俱。严纲急忙回撤，被麴义拍马舞刀，斩于马下，公孙瓒大军大败。公孙赞左右两边的大军，想来救援，都被颜良、文丑引弓弩手射住。

袁绍大军齐头并进，直杀到界桥边。麴义马到，先斩了公孙赞的执旗将，把公孙赞的帅旗砍倒。公孙瓒见砍倒帅旗，回马下桥而逃。却说袁绍先使探马看时，回报麴义斩将搴旗，追赶公孙赞败兵；袁绍因此也不作准备，与田丰引着帐下持戟军士数百人，弓箭手数十骑，乘马出阵观看，袁绍呵呵大笑道：“公孙瓒无能之辈！”

袁绍和手下边说边走，正说话之间，袁绍骑马在前，行不到五里，只听得山背后喊声大起，闪出一彪人马，为三员大将，是刘玄德、关云长、张翼德。刘备听说公孙赞和袁绍开战后，因为担心公孙瓒有危险，特来助战。当下三匹马，三般兵器，飞奔前来，直向袁绍杀来。袁绍惊得魂飞天外，手中宝刀坠于马下，忙拨转马头而逃跑，袁绍手下众人拼死把袁绍救过桥。