“告诉我，孩子，世上这么多兽人里……咳咳……咳……”

伯父的嗓音伴随着重重的咳嗽，连两侧亲卫的马蹄声都掩盖不住。

“……哪一种最危险？”

他回过神来，把目光从马蹄下的泥土上抬起：

“濒死的那种。”

骑在马上的他兴致不高，落后伯父的马车足足有一个身位。

“对，濒死的那种。”伯父虚弱的声音像是突然注入了新的活力。

一如曾经壮年的伯父，指点江山，挥斥方遒。

“就像沙蝎的毒针藏在尾后，毒蛇的毒牙深埋口中，危险的流沙暗藏地下。”

那时，伯父的背影雄壮高大，臂膀孔武有力，嗓音沉重浑厚。

念及此处，他低哼一声，夹马催鞭，快赶几步，来到马车前。

但伯父就像风暴过后的沙漠，提振后的嗓音重回一片颓废嘶哑：

“那么，哪一种兽人最安全呢？”

他不紧不慢地回答：

“死掉的那种。”

“不，那是老曼恩学士教你的，”伯父哼声道：“死掉的兽人才是好兽人。”

“但我要说，西里尔，最安全的兽人……”

“也是濒死的那种。”

他愣了一下。

伯父虚弱的声音随着马匹的前进一沉一浮：

“因为它们就像强弩之末的箭矢，恐怖沙暴的风尾，燃尽油料的余焰。”

“声势浩大，却后劲全无。”

他夹了夹马腹，狠狠皱眉：

“这该死的哑谜……老头，你昨晚该不会雄风重振，上了个冥夜神殿的女祭祀吧？”

“或者更糟……男祭祀？”

伯父的声音安静了一瞬，一时只听得见亲卫们的马蹄声。

几秒后。

“好吧。”

伯父在咳嗽中无奈轻笑着：

“也许这就是为什么我喜欢你。”

听着伯父比上周更糟的咳嗽声，他心头一沉，强打精神：

“‘喜欢我’——如果这就是你的遗言，老头。”

“我不得不说，它逊毙了。”

他故作轻松吹了个口哨：

“让所有听见这话的人，都以为你是个喜欢亵玩亲侄子的老变态。”

伯父又沉默了一阵。

两侧的亲卫依旧尽职地并排行进，面色不动，像是根本没有听见他们的对谈。

过了好久，伯父无奈而虚弱的嗓音才堪堪响起：

“……濒死的兽人既危险也安全，所以，为什么荒骨人说漠神既无灾也无赦？因为灾与赦就在一念之间，来回变换。”

“因此，我们更要时刻警戒。”

他无奈地挠了挠耳朵。

伯父的话还在继续，越严肃：

“刀锋领的王亲们看似洗心革面安分守己，实则本性难移迟早自误。”

“东海的胖奸商表面交游广泛和善无害，却惯会见风使舵过河拆桥。”

“崖地倒是装得孤高自傲中立无私，可不过是群仗着山脉天险的臭老鼠罢了。”

“至于南岸那个没胆的老浑蛋，哼，比下了床的女祭祀还封闭保守。”

“对你而言，他们都不可依靠。”

伯父的话音低落下去。

默默听着的他沉默了一阵，这才突然道：

“老头，你……”

“真上过女祭祀？”

马车里传来重重的捶击声！

“你——”

似乎是伯父再次被噎到了，连呼吸也紊乱起来。

他从唇角勾起一丝笑意。

最终，伯父抑制住怒意，叹了口气：

“哎，算了……相比之下，北境的老迪伦倒是坚韧不拔，自强不息，更难得的是他生养的鹰崽子们个个有出息，兄弟团结，家族一心……”

他内心一紧，生怕这勾起了伯父的伤心事。

但幸好，伯父轻描淡写地略了过去：

“可惜，他们的位置实在太差，一旦生变，就是当其冲，难为臂助。”

心情沉闷的他不再多想，而是抬起头，看着恩赐大道两侧越来越多的植被：

“您似乎漏了个最重要的？”

伯父的呼吸一顿。

车队转过一个大弯，路边的几个赶车农民战战兢兢地缩起身子，等待着四目头骨旗的通过。

半晌后，伯父那虚弱的嗓音再度响起，带着经年不散的不忿与怨气：

“苍穹之外的群星……高高在上。”

“只可远望，不得妄想。”

“更不能信赖。”

他从伯父的语气里感到一股深深寒意。

“切记。”

“不能信赖。”

伯父的话化为一阵浓重而不祥的咳嗽声。

他没有说话。

好几秒钟后，他才松开快把缰绳捏断的手掌。

在伯父不适的咳嗽声中，他深吸一口气，逼着自己笑道：

“听你这么说，我们就合该做个特立独行的孤家寡人。”

“处处不合，人见人厌？”

伯父的咳嗽停了，但没有立刻说话，一时只有马蹄与车轮的声音。

终于，马车里传来一声长长的叹息：

“那岂不正是……我们西荒存在的意义？”

有无奈，也有释然。

更有不忿。

法肯豪兹公爵睁开眼睛。

而他的眼前，另一位姓璨星的王子，正紧张地盯着他。

不能信赖。

法肯豪兹在心底里轻哼一声。

泰尔斯的手臂僵硬在身后，死死按住被子里的匕。

少年穿透西荒公爵似笑非笑的双目，似乎看到另一个血腥狰狞，眼眶空洞的死人头颅。

那是钎子的头颅。

第二王子深吸一口气。

等等。

如果法肯豪兹就是刺杀海曼的幕后黑手……

他为什么这个时候告诉我？

在另一个璨星的面前直承此事，他的利益何在？

是先声夺人，还是翻脸的前兆，抑或另有目的？

像往常一样，泰尔斯一边刻意表现出让对方满意的惊诧失态，一边开始疯狂思考其中的关窍。

从乞儿时代到王子生涯，这一招对奎德和尼寇莱那样脑子不灵光还自以为是的家伙相当管用，甚至对讨厌鬼伊恩和亡号鸦蒙蒂这种其奸似鬼的家伙也有奇效：

他们总能在泰尔斯的慌乱表现中收获高人一等、智珠在握的优越感，从而在轻蔑与满足中，暴露出最大的破绽。

经历了众多风风雨雨之后，这已经是泰尔斯最熟练的本能了。

熟练得他甚至有些分不清：什么时候的失态是真的，什么时候是刻意演的。

但这一招偶尔也有失效的时候。

比如面对马车里的查曼王。

比如……

现在。

“怎么，在北地过得太安逸了？这就吓到了？”

西荒公爵玩味的话语再次响起，他盯着貌似被吓呆的泰尔斯，似乎有些不满意：

“那这个怎么样？”

哪个？

泰尔斯还没来得及多想，就见到西里尔伸出手，握住了他拐杖上的……

那把长柄剑。

王子一个激灵。

“唰！”

随着金属与皮革摩擦的声音响起，剑刃出鞘，在空中划出一片银光！

糟糕！

狱河之罪漫上神经，泰尔斯本能地从床上翻落，就地一滚！

开什么玩笑？

他在远离银光的安全距离上起身屈膝，匕横拦，摆出铁躯式。

泰尔斯惊魂甫定地看着依旧安稳地坐在椅子上的西里尔·法肯豪兹。

那把出鞘不久的长柄剑就握在公爵的掌中，随着公爵的手腕轻转，缓缓划出弧线。

寒意满满，气势森然。

隐隐有迫人之意。

“很好，至少你不像表面上那么孬。”

西里尔阴森地笑着，丝毫不顾王子苍白的脸色。

搞什么？

泰尔斯难以置信地看着西里尔。

这就……翻脸了？

但更让泰尔斯在意的是另一件事：

潜藏暗中的约德尔依旧悄无声息，见到他落入险境也毫无反应。

怎么回事？

那家伙不会真的因为刚刚的事情生气了吧？

哄不好的那种？

可就在泰尔斯头疼地思考出路的时候，熟悉的嘶哑嗓音还是在耳边轻轻响起了。

“冷静。”

面具护卫的声音虚无缥缈，几如蚊蝇，却让泰尔斯紧绷的呼吸松了下来：

“不是他。”

不是他。

熟悉的声音让泰尔斯的一颗心落回胸膛里。

不是他。

但那个瞬间，看着西里尔不怀好意的微笑，泰尔斯仿佛抓住了什么。

这里是刃牙营地，是王室的直属领地，驻扎着数量可观的常备军。

传说之翼在侧，凯瑟尔王在后。

自承凶责，威胁王子——无论如何，法肯豪兹都不该这么做。

因为战斗姿态而打断了思绪的王子做了好几个深呼吸，强迫自己从头思考。

那为什么……

为什么……

不是他。

经过约德尔的提醒，似乎想通了什么的泰尔斯开口就问，却一刻也不敢松懈战斗姿势：

“你到底是不是凶手？”

西里尔定定地盯着他，手中长剑无比平稳，目光里流露出异彩。

终于，在紧张的对峙里，西荒公爵轻笑摇头：

“看来你不知道。”

在泰尔斯凝重的表情下，西里尔阴冷的笑容慢慢淡去。

公爵把长柄剑横到膝头，慢慢把玩着，不再看向泰尔斯。

我不知道？

没听明白的泰尔斯深吸一口气，缓缓吐出。

“你说，你把刺客放到了海曼王子面前……”

王子咬牙问道：

“但为什么……”

法肯豪兹头也不回，只是一味打量着膝头那把精美的长柄剑。

“因为那是他的意愿。”

泰尔斯的问话戛然而止。

他的意愿？

这一次，不等泰尔斯开始追问，西里尔公爵就轻声回答，嗓音飘忽，情绪复杂：

“是他主动要找他们。”

“找到那些刺客——诡影之盾。”

泰尔斯愣住了。

可是。

可是……

海曼？

还有诡影之盾？

泰尔斯理解了公爵的话，旋即瞪大了眼睛。

“十八年前，”西里尔淡淡地道：