“那家伙征召兵员，动员军队，打算越过西荒，搞个让星辰全境都看到的‘大新闻’，向国王和王国‘抗议’。”

动员军队。

大新闻。

泰尔斯的心情越来越紧。

“然后呢，我父亲是怎么反应的？”

但出乎意料，德勒只是摇了摇头，闭上眼睛。

“什么都没有，”翼堡伯爵淡淡地道：

“复兴宫从来都不知道这事儿——至少，在他们知道之前，法肯豪兹公爵、博兹多夫伯爵就和我一起，作出了决定。”

泰尔斯一时疑惑：

“不知道？作出决定？那是什么……”

德勒用一句话回答了他：

“我们处理了他。”

语句简短，语法简单，语意简洁。

处理？

那个瞬间，泰尔斯感到一股由衷的冷意。

“你知道。”

只见德勒轻轻睁眼，话语淡漠：

“血色之年前鉴不远，刀锋领的教训仍在，而西荒……”

“我们不能让那生。”

那一秒，伯爵的眼神变得无比阴翳，嗓音紧得似乎连空气都无法流动：

“我们不能。”

所以……

处理了他。

艾莫雷男爵……

举家染病。

不幸身亡。

就此……绝嗣。

泰尔斯只觉脊背微麻。

他不禁想起西荒公爵曾经对他说过的，那些关于贵族与王权的话语。

【烈马不会屈从于铁鞭，驭者也不会放弃鞭打，而在马车上的人，无论是谁，都不能坐待它散架。】

马蹄声中，翼堡伯爵的咬字悠悠传来：

“不能……”

泰尔斯轻轻吸了一口气。

王子的队伍仍在前进，金纹的单翼乌鸦在夕阳下闪耀金光。

但那几秒钟的时间里，泰尔斯有种错觉：他和德勒，他们两匹坐骑之间的空气，冷得可以冻死北地人。

好一会儿后，泰尔斯才艰难地出声：

“你们不喜欢，对么。”

“我父亲这些年的所作所为。”

听见这话，德勒深吸一口气。

幸好，似乎夕阳的照射瞬间驱赶了伯爵身上的寒冷，让他的表情恢复了几丝暖意。

“谈不上喜不喜欢。”

德勒一丝不苟的骑姿有了一丝松动，只听他幽幽地道：

“只是，我活在这里，感受着这里，连接着这里。”

“我的领民，我的封臣，我的家人，我所珍视的一切都在西荒。”

“我对他们，对这片土地负有义务。”

德勒的表情略略出神：

“当他们活着，我想他们活得安心，当他们呼吸，我想他们呼吸顺畅，当他们死去，我想他们死得其所。”

伯爵的眼神慢慢聚焦：

“而若他们注定消逝……”

“我想让他们走得安详，释然，不留遗憾。”

翼堡伯爵缓缓吐出一口气：

“而非在不可知的滚滚巨浪里，粉身碎骨。”

又是一阵难堪的沉默。

此时的王子心头掠过无数念头，偏偏没有一个能让他开心起来。

泰尔斯只得深深叹息。

似乎是注意到了王子的情绪，德勒怡然一笑，换了个轻松的口气。

“但关于恩赐镇，您知道最讽刺的是什么吗？”

泰尔斯回以一个询问的目光。

“在领主们集结军队，迎接殿下您归国之前，英魂堡的博兹多夫伯爵向陛下请命，为恩赐镇争取到了解除紧急期的恩令——随着常备军撤出刃牙营地，恩赐镇也将回归赫尔曼家族的治下。”

“但是……”

德勒的笑容渐渐消失，他轻轻叹了一口气。

“十一年了，如果您算上血色之年前后的战争和凋敝期，赫尔曼家族已经有足足二十多年的时间，远离恩赐镇的运作中心，沦为一介富绅了。”

泰尔斯心中一紧。

“所以，带着父亲遗愿的小赫尔曼从第一天就现，从公务执行、治安维护，到制度管理，再到人才的储备和关系的协调……”

“他们，已经失去统治恩赐镇的能力了。”

德勒的声音带着莫名的诡异：

“如果一匹骏马，二十年不曾离开马厩，一只信鸦，二十年不曾飞出鸦舍……”

那一刻，泰尔斯突然觉得心中有些寒。

“度过头一个星期的手忙脚乱和焦头烂额之后，领民都在抗议不休，所有人都不满意。”

德勒紧紧盯着自己手上的缰绳：

“为了免致混乱，恩赐镇不得不留任、乃至召回一部分王室任命的官吏。”

“而刃牙营地的事情后，赫尔曼家族甚至不得不向原本准备撤出的王室常备军妥协求助——以防备可能渗透过防线的零星威胁，毕竟，连领主们在刃牙营地里的军队都一败涂地了不是么？”

“可怜的赫尔曼，已经无法再度成为恩赐镇的主人了。”

“或者说，恩赐镇早就不属于赫尔曼了。”

德勒的表情一黯：

“然后你看到了，刃牙营地的风波已定，威廉姆斯回来了，常备军回来了，陛下的法令也回来了。”

“一切都回来了。”

他回过头，远远望着身后即将落幕西山的夕阳，语气中带着几丝萧索：

“一切，也回不来了。”

那一秒，泰尔斯不自觉地做了个深呼吸。

他又想起西里尔·法肯豪兹不久以前的话：

【数百年的时间，从家族的传继，爵位的兴替，税例的裁定，官员的任免，律法的判决，到军队的动员，复兴宫都以按部就班却无可阻挡的方式，温和、缓慢，但是坚决地，从领主们手中攫取而去……】

队伍的速度慢了下来，哨骑前后奔驰的速率越来越频繁，更有一大部分的骑兵已经先行加速，消失在前方的山坡转角。

“所以，有时候我会在想，如果没有荒漠战争就好了？”

德勒似乎已经忘却了王子的存在，此刻的他更像是自言自语：

“甚至更远一些，如果，没有血色之年就好了？”

如果，没有血色之年？

那许许多多的人……

念及此处，泰尔斯的目光也出神了一刹那。

几秒后，德勒重重地呼出一口气，似乎要把多日以来的愤懑都驱除出胸膛，他的语气变得正常起来：

“抱歉，殿下，我失态了。”

可泰尔斯只是弯了弯嘴角：

“不，谢谢你的坦诚。”

队伍转过一个山坡，眼前，一个与埃克斯特和刃牙营地风格都不一样的小型城镇，出现在眼前。

“你的意思我明白了，而我会记在心上的。”

泰尔斯肃然道。

王子看着越来越近的人烟，笑容带着几分勉强。

但他的这一句话，比之前的礼貌式谈天，多了几分真诚。

“你说得对，伯爵大人，”泰尔斯心情复杂地道：

“有时候，亲身所历，比在书本上读到的更有趣。”

也更沉重。

他在心底里默默地道。

这一次，德勒盯了他很久。

“谢谢您。”

伯爵轻声回应，却无比认真：

“泰尔斯殿下。”

言毕，德勒随着慢下来的坐骑调转了马头，向着不知不觉出现在眼前的小镇伸出手臂：

“那么，欢迎来到恩赐镇。”

泰尔斯深吸一口气，转过头。

他远远看着眼前这个屋宇遍地错落有致、石砖铺道路面宽阔的小镇——近乎数百居民都在鸦哨轻骑组成的哨戒线后紧张等待着，把好奇的目光投向他们队伍的中心。

泰尔斯轻握拳头。

“别忘了它的名称之源。”

只听德勒带着深意道：

“这是‘陛下的恩赐’。”

但下一秒，还不等泰尔斯回复什么，眼前的“欢迎人群”就出现了骚动。

泰尔斯和德勒的注意力同时提了起来。

在乌鸦卫队（还有在外围大呼小叫，欲接近王子而不得的“怪胎”们）的警惕眼神下，一队数十人的黑甲士兵粗暴地拨开人群，踏着重重的步伐而来，气势汹汹，声威夺人。

“让路！”

不少平民们抱怨连连，却没有人敢于反对，所有人都情愿或不情愿地离开道路，为这群士兵们让路。

泰尔斯皱起眉头。

不少鸦哨轻骑下意识地摸上武器，但没有更大的动作。

因为一面旗帜正随着黑甲士兵的队伍前进，如帆船破浪般撕开人群，高高升起。

看着那面旗帜，泰尔斯愣了一下。

只见旗帜底色纯黄，上面是一头以黑线勾勒出的狮子。

黄底黑狮。

“那是……”泰尔斯有些疑惑。

德勒伯爵叹出一口气，向泰尔斯侧身，低声道：

“英魂堡的黑狮，博兹多夫家族，他们比我预想的要早。”

英魂堡……

黑狮……

博兹多夫？

还不等想起什么的泰尔斯做出任何反应，德勒就越过马鞍，按了按泰尔斯的手臂：

“那是刘易斯伯爵，虽然他也是您父亲的敕封封臣之一，但我真诚建议您，殿下，无论他说了什么……”

德勒的语气无比谨慎，只见他嘴角轻轻弯起：

“只要微笑就好。”

泰尔斯又是一头雾水。

就在此时，一道高亢却微粗的嗓音，带着些许热情，些许狡黠，也许还有些许冷酷与阴森，在黑甲的士兵们中响起：

“德勒，德勒，我亲爱的小德勒！”

“你来得可真快，不是么！”

一个身材中等，体型微胖，却黑甲覆身而腰间悬剑的中年贵族骑在马上，在两侧的士兵簇拥下，来到“头鸦”的阵前。

德勒的亲卫们显然认识他，没有人拦阻，也没有人开口。

中年贵族的卫队也默契地停在阵前，任由他们的主人提缰前行。

泰尔斯敏锐地注意到，德勒深吸了一口气，又缓缓呼出。

只见中年贵族带着热情得有些虚假的笑容，在德勒的马前勒定，对他伸出双臂：

“果然，整个西荒，无论是骏马还是信鸦，还是你们那儿产得多！”

中年贵族打量着德勒的坐骑，一脸欣赏骏马的意味，话风却渐渐变了：

“既听话，又好用，速度快，还方便。”

德勒皱起眉头。

中年贵族侧头瞥着翼堡伯爵，露出一个耐人寻味的表情：

“下至庶民，上到国王，可都喜欢得紧呢。”

泰尔斯抿了抿嘴唇：对方话里头的深意若有若无。

只见德勒伯爵像是什么都没听到似的，恭谨地点头示意，微笑以应：

“刘易斯·博兹多夫伯爵。”

德勒礼貌地脱掉铁手套，伸出右手：

“很荣幸与您相遇。”

中年贵族笑了笑，同样脱掉手套，握上德勒的手。

他不答话，唯有双目如刀，直直射向德勒身旁的泰尔斯。

盯得本来也露出笑容的泰尔斯心头一紧。

“所以，在哪儿？”

下一刻，被称为刘易斯伯爵的男人明明盯着王子，却眯起眼睛，脸色倨傲，语调阴沉：

“我们那位，据说捍卫了世界和平，征服了巨龙国度，拯救了星辰全境的英雄王子……在哪儿？”