“所以，基尔伯特，我的朋友，若你想要快意恩仇，以直报怨……”

铁腕王冷哼一声，语气急转直下。

“不妨多读骑士小说。”

面对国王不留情面的话，基尔伯特的表情黯淡下去。

“很好，很对，陛下。”

外交大臣垂下手中的信件，闭上眼睛。

“但是。”

基尔伯特的声音弱如蚊蝇：

“泰尔斯殿下，他知道吗？”

不少人眼神一动。

凯瑟尔王沉默了一霎。

他的目光有意无意地瞥过秘科的疤脸探子：

“他现在知道了。”

基尔伯特颓然后仰，不再言语。

黄昏已至，阳光的色泽渐次加重，从金黄变成黯红。

那一刻，沐浴在夕阳中的至高国王甚至显得有些腥红。

唯有他的面孔，依旧在逆光下晦暗不明。

御前会议一片沉寂。

“够了，诸位。”

就在与会者们不知所措的时候，另一个声音适时响起，它坚决果断，打破沉闷：

“无论这封信是怎么来的，既然它都已经在这里了，我们就不能让它白白浪费。”

军事顾问，梭铎·雷德怒目圆睁：

“无论是自愿还是非自愿，无论是弥补还是交易，既然凯文迪尔公爵‘好心’牺牲自己的名望和利益，不惜成千夫所指，也要上书陛下，缴税替役，替我们分担政治压力，为复兴宫摇旗呐喊……”

“他没有。”

梭铎·雷德愕然扭头，只基尔伯特依旧闭着眼，揉搓着自己的前额。

“抱歉？”

基尔伯特深吸一口气。

“据我所知，早在先王艾迪统治末期，在前任南岸守护公爵，也就是伦斯特·凯文迪尔的治下，翡翠城的定期兵役制度，就已破坏松散，乃至名存实亡。”

御前会议上，不了解南岸领的大臣们齐齐一愣。

倒是库伦相眉头一动。

“原来如此，后生可畏啊。”

“南岸，终究不是西荒。”王国相哑然失笑。

其他人依旧不解，直到基尔伯特叹了口气。

“血色之年后，因领地萧条，也为修补创伤，老伦斯特公爵更是恩准他的部分封臣不必响应强制征召，不贡献壮龄兵员，而改缴代役金，好让他雇佣职业雇佣兵，以应付剿匪等规模战事。”

基尔伯特耐心地解释着，慢慢回到为国王建言献策的谋臣角色：

“直到今日，翡翠城下辖的兵役制度已经不再完整健全——特例渐成惯例，层层下延，甚至征兵令到来时，每个家庭只要贿赂足数就能免役，征召制度反而变成了征兵官们靠着征兵册搜刮百姓，中饱私囊的律法空子。”

军事顾问梭铎·雷德若有所思。

在座众人的表情慢慢变了。

凯瑟尔王静静地听着外交大臣的讲解，未知所想。

“我想起来了，六年前的国是会议，当大家在合计出兵的时候……”

库伦相摇头晃脑，似乎略有所得：

“看来当时，詹恩也不全然是说谎啊。”

基尔伯特点点头，心事重重。

“换言之，这份看似代价不小的请愿书，不过是顺水人情。”

“南岸公爵把翡翠城的既定现况，揽述成自己的牺牲与忠诚，把心照不宣的惯例提到台面，变成白纸黑字的法令，还声称这是国王和常备军的需要。”

“他什么都不用付出。”

基尔伯特把那封《替役请愿书》推到议事桌中央：

“纵然此令得到陛下允准，凯文迪尔也没有实际损失，兴许还可以顺便肃清腐败和低效的吏治，规范缴税替役的乱象，让苦代役金久矣的百姓拍手称快，赞美一心为民的鸢尾花公爵。”

另一边，“钱袋子”裘可轻哼一声，补充道：

“还能把下面的人征兵时搜刮来的脏钱，全数吞了自肥——当然，是以凯瑟尔陛下和王室常备军的名义。”

财政总管眼红地搓着手：

“凯文迪尔多年来富甲一方，真的有一套。”

基尔伯特冷着脸：

“还有，正如库伦大人所言，下一次再要打仗，南岸领就能在国是会议上理据十足地反驳：他们得了国王恩准，缴税替役，不用出兵。”

胖相慈祥地点点头。

基尔伯特转向一脸惊讶的梭铎顾问：

“至于你所说的，梭铎，鸢尾花为复兴宫站队，政治支持和声援……”

基尔伯特顿了一下。

“别忘了，詹恩是在宴会上，被泰尔斯殿下当众指责为幕后黑手之后，才向陛下上呈的《请愿书》。”

库伦相接过基尔伯特的话头，摇头晃脑，看上去心情不错：

“若消息传出，只要运作得当，这就不会是鸢尾花站队王室的象征，而仅仅是凯文迪尔迫于复兴宫压力，不得不尔的无奈之举。翡翠城非但不会被怪责，反而能收到麾下封臣乃至国内广大领主的同情——‘一定是国王逼他做的’。”

相耐人寻味地眨眨眼：

“是吗？”

没有人回答他。

“反倒是复兴宫。”

基尔伯特的声音响起，重新变得不紧不慢，温和绵长：

“此事本就敏感，若背上‘逼迫封臣’的骂名，无论是削减征召兵，还是扩编常备军，我们面对的压力唯有更大……”

他没说下去，但御前会议上的气氛又沉重了一些。

“可惜。”

财政总管裘可懊恼地一拍大腿：

“要是泰尔斯殿下在找到真相后，没对凯文迪尔嚎那一嗓子，而是压住脾气，悄悄来禀报陛下就好了。”

“所以说，”库伦有意无意地道望向长桌尽头：

“年轻人，做事不能太急。”

基尔伯特的一番剖析，将御前会议因此信而得的振奋赶得干干净净，不留半分。

众人本就疲惫，至此更是失望。

“但是，诸位。”

军事顾问深吸一口气，重新振作起来，举手吸引御前会议的注意：

“也许鸢尾花自有算盘，但这不影响我们的选择。”

梭铎竭力说服大家：

“最重要的是，此信所言若成，我们就有了凯文迪尔将上缴的替役税金，扩编常备军……”

但他被打断了。

“我可不是泼冷水，大兵。”

财政总管那熟悉的嘲讽语调再次传来，让梭铎狠狠皱眉：

“但是，免除每级领主征兵助战的义务，改以特设的税目代替，拿收上来的钱扩编常备军，再反过来填补征召兵解散的防务，维护治安，听上去是很不错……”

裘可总管皮笑肉不笑地歪了歪脸颊，道：

“然而，我跟那群翡翠城的奸商领主们每个季度都要打交道，相信我，他们别的不行，每次收税的时候……”

梭铎怒哼一声：

“他们敢偷税？”

“更糟。”

裘可眯起眼：

“他们会做账。”

梭铎一愣：

“什么？”

许多人皱起眉头，库伦相向基尔伯特看了一眼，露出“果然如此”的神色。

裘可不屑地摇头：

“我说，他们手下会计的本事丝毫不亚于康玛斯人，缴税账目可谓清清楚楚，一笔隐瞒都没有，但是无论税率的计算，税目的选择，税金的流动都异常复杂……”

“你能相信吗，明明翡翠城富得流油，海陆贸易的生意连年增长，流动的总资金足够买下好几个小公国，但他们的账面数字依旧是亏损！而我们的税吏翻遍他们的账本都找不出一个错数，没地方刮钱不说，指不定还要倒退税费……”

财政总管翻开《请愿书》，嫌恶地盯了一眼复又扔下：

“至于这里所说的，缴税替役，告诉我，梭铎，你觉得他们这次会良心现，凭空给你送一大笔钱？”

梭铎瞪大了眼睛，似乎难以置信世上还有这样的事情。

裘可转向国王，语气变得恭敬许多。

“如果这就是你们在等的‘预算’，陛下，梭铎。”

“恕我直言，它没能成功。”

“扩编常备军的事情，看看下个季度的收入再说吧。”

国王没有说话。

梭铎则狠狠攥紧了拳头。

财政总管的话语，让整个御前会议清醒过来，陷入失望的沉默。

“所以，翡翠城这封信只是空口吆喝？我是说，如果我们的真的通过了，那他们既没损失什么，还显得通情达理，更赚得盆满钵满。”

农牧大臣，克拉彭勋爵颤巍巍地开口：

“反倒是我们，看似得了便宜，却做了恶人，亏得内裤都没了？”

“狡猾的南方佬。”康尼子爵扔下桌上的《请愿书》，不快地骂了一句：

“你们说，鸢尾花是事到临头见招拆招，还是老早准备好这一手，就等着这个时机？”

众臣面面相觑，没有答案。

直到国王的声音响起，

“这当然不是最优解。”

凯瑟尔王的语气很平静，把话题拉回他想要的方向：“但已经是翡翠城能给出的最大让步了。”

铁腕王幽幽地望着那封信。

“光凭宴会上的那把剑，份量还不够。”

基尔伯特只得在内心叹息。

“该死的，那个宴会上的西荒公子哥儿，怎么就只是绑架宾客呢？”

军事顾问狠狠地捶击桌面：

“他要是犯的罪再大一点就好了，比如说刺杀王子……”

基尔伯特反应过来，怒斥道：

“梭铎！”

可梭铎只是毫不在意地摆摆手：

“没关系，你知道我不是那个意思……”

梭铎回过头，看着桌上的信函，叹息道：

“基尔伯特，你再想想，真的没有办法了吗？这封信，它好不容易同时解决了我们政治和预算的问题……”

不等外交大臣开口，裘可就在旁边先冷冷地刺他一句：

“你上课没听讲吗，大兵？它什么都解决不了。”

基尔伯特疲倦地点点头。

“如果陛下允准这封请愿书的提议，从翡翠城开始改革兵制，先跨出这充满争议的第一步……”

他看了一眼国王的方向，情绪复杂：

“那复兴宫就必须吞下以上所言的所有苦果，除了南岸公爵虚伪的声援，和不晓得有无着落的税金之外，好处实在有限。”

“甚至轮不到我们允准它，”库伦公爵看上去心情甚好：

“跟改编璨星私兵这样的小打小闹不同，只要这封请愿书通过公文或手令等形式公开，兵制改革一事面世，就必然引王国从上到下的轩然大波，我们将站在风口浪尖，退无可退。”

长桌暗处，国王的瞳孔渐渐缩紧。

“毕竟，漫天要价只是手段，”库伦望着失魂落魄的梭铎，啧声道：

“落地还钱就行了，可不能真指望卖出天价吧。”

此言让军事顾问越消沉。

裘可总管低调地打了个哈欠，左右张望了一圈，带着结束会议的口吻试探道：

“那这封信……”

“无视它吧，”基尔伯特的语气既有无奈，也有果断：

“把它埋进复兴宫每天的无数公文书信里，不生波澜，就此淹没。”

御前会议上，回答他的是一片难堪的沉默。

直到国王的声音再次响起。

“所以，”凯瑟尔王低笑连连，却殊无笑意，令人不由一颤，“我们在这里枯坐了一天……”

“而我的儿子在宴会上遭遇刺客，还差点死于决斗……”

那一刻，铁腕王的面孔从夕阳下露出，有股莫名的诡异：

“就换来了……这些？”

御前众臣齐齐低下头颅，没有人敢回答这个问题。

唯有库伦神态安稳地啜了一口茶，目光投向议事桌的尽头：

“很可惜，陛下，但这封信给不了您想要的。”

“没错，车轮滚滚向前。”

东海公爵放下茶杯，正了正自己歪斜的腰带，心满意足：

“但绝非以蛮力推动。”

长桌的尽头，夕阳下的凯瑟尔王沉默不语。

唯有一双眸子，在黑暗中微微闪烁。