薛蟠还不服气，事后宝钗又劝了他两句要低头的话，薛蟠才算作罢。第二日薛蟠赶早儿来了，这次他怕再扑空，比上一次还早，总算是碰到贾赦了。

被引进门之后，薛蟠看见堂上首位坐了一位身穿墨袍的男人，面若冠玉，五官标致极了。他的模样虽不是那种乍看之下的惊艳，但却十分耐看，而且皮肤生得竟比女子还细嫩。若非他一身成稳做派，坐于上首，单看容貌的话，薛蟠是真不敢信这位就是已经要年奔四十的赦大老爷。

赦大老爷正用一双漠然的凤眼打量他。

薛蟠心一抖，一边暗自奇怪母亲先前的描述太过虚假，与事实不符，一边给贾赦行礼请安。

“坐吧。前日走得早，不得见你，倒麻烦你白跑一趟了。”贾赦道。

薛蟠刚刚屁股沾凳子，一听贾赦这么说，忙站起身行礼表示不敢。

“您是长辈，晚辈多来几趟拜访您都是应该的。”薛蟠忙代母亲传话，呈上他今日送来的礼物。

贾赦也不推辞，只道：“你母亲客气，我不过是代为传封信罢了。不知你姨母可在信里交代清楚了王家状况？”

薛蟠听了这话，明白贾赦说的是指他舅父王子腾一案，立时觉得几分尴尬起来。遂僵着脸点了点头，也不敢再抬眼看人。

贾赦：“别的我不多说，只嘱咐你一点，今时不同往日了，少惹事。”

薛蟠听出贾赦是在嫌他警告他，臊得没脸，怒气满腹苦熬了一会子，便赶忙开口告辞。

薛蟠回到家就再憋不住了，撒起火来，对薛姨妈和宝钗道：“还让我巴巴地去讨好人家，人家根本就没把咱们看在眼里头，一共跟我说了三句话，第一句刚见面的敷衍客套，后两句边句句暗讽我了，闹得我没脸，臊得想钻进耗子洞里去。”

薛姨妈忙细问薛蟠对方都说了什么，薛蟠原样学了话。

宝钗也觉得丢人，嘴上却自嘲道：“倒没什么不对。”

“你是我亲妹妹，怎的向外人说话！”薛蟠指了下宝钗，便气得恼怒跺脚。

“他们是第一次见，是远亲，竟开口就说这个，连半点客气都没有，是挺叫人没脸的。”薛姨妈叹道。

薛宝钗点了点头，母亲说得这些她也知道。

“看来这赦大老爷是不肯给咱们薛家面子了。也不算意外，我早从你们姨母的嘴里听说过这大房老爷的德行，最是混账糊涂，还十分好色。乖儿子，就当是听了几声狗吠，忘了便罢，免得气坏了自己的身子。”薛姨妈劝道。

薛蟠愣了下，皱眉摇头，口里小声嘟囔着：“人倒不像是姨母说的那样混账，就是瞧不起我罢了，我打眼看他倒不一般。”

“你什么眼神儿。”薛姨妈白一眼薛蟠，自然是不相信薛蟠的眼光，没把此话挂在心上，转而跟宝钗道，“既然人家对咱们这副样子，咱们也不好热脸贴冷屁股了，就此了了罢。”

宝钗点了点头，再不好说什么。她望一眼薛蟠，心里隐隐藏着的担忧终究消散不去。

又过了两日，薛蟠自觉身上的伤好得差不多了，便心痒痒，想出去寻花问柳。谁知道这金陵城的花柳巷尽是认识他的人，见了就大喊他的绰号，搞得满青楼的人都拿异样的眼光看他，就好像他真的是杀人狂魔一样。

薛蟠好不容易躲到雅间，叫了姑娘，以为可以尽情享乐了。却见老鸨面带惧色的来回他：“牡丹她今日不舒服。”

“天香也行。”

老鸨：“她也舒服。”

薛蟠怒了，拍桌问：“你什么意思？”

“啊——薛大爷饶命，我这就给找个姑娘来。”老鸨捂着脸跑了，老半天，才有个姿色平平的姑娘被硬推进来。

薛蟠也是憋久了，见姑娘身材还算不错，便不挑什么了，上来就抱住扒衣啃肩。亲了会子，薛蟠觉得不对劲儿，怀里的人一直在抖。

薛蟠抓着姑娘的脸一瞧，面色惨白，嘴唇发抖，满脸泪痕，连脸上涂得脂粉都哭花了。姑娘和薛蟠四目相对的刹那，立刻就跪下，哆哆嗦嗦求饶，让薛蟠别杀他。

薛蟠本来正好的兴致，听到这句“别杀我”一下就偃旗息鼓了，怒喊让她滚。

姑娘如临大赦，连衣服都顾不得穿完，就连滚带爬地跑了。

男人最讨厌事儿做一半就扫了兴，更何况薛蟠正式血气方刚的年纪。他气得掀了桌子，又踹了凳子。

老鸨忙来赔不是，又叫了来年各个姑娘来作陪。

俩姑娘进了门后畏畏缩缩，强颜欢笑，很明显能让人听出她们说话的嗓子在发抖。薛蟠哪还再有兴致，气呼呼得甩袖离开。他想来想去，不能这么憋屈回去，又换了一家，没料到却是同样的结果，所有的姑娘都怕他杀了人。

薛蟠彻底萎了，带着一肚子气回家。不甘心的想找个丫鬟泄火，已经把人压在身下了，却一见那丫鬟紧闭着嘴，眼神儿畏畏缩缩十分恐惧的看他。薛蟠立刻就软了，想硬都硬不起来。

薛蟠气得推那丫鬟下床。

傍晚了，薛蟠把自己关在屋子里，还没有用饭。

薛姨妈打发人问了两声，都被薛蟠吼了出来。薛姨妈心疼儿子至极，忙亲自去问候，好说歹说，一顿温言劝慰，方知道儿子在忧心男人那方面的事情。

薛姨妈立刻叫人请大夫给薛蟠看。果真什么事儿没有，不过是薛蟠一时受惊罢了。怎料大夫一走，才一晚上的功夫，不知为何外面就起了薛蟠不举的谣言。

这种话对男人来说是最致命让他们丢脸的。薛蟠可受不了这个，冲动地跑出去，立刻要去青楼证实自己，还大方地表示大家可以随便围。结果他一看到身下姑娘闪露出畏惧的眼神儿，他就不行了，软绵绵的。

众人哄笑不已。

薛蟠丢了大脸，悻悻而归。

这下好了，他不举的传言有了佐证，疯传的越来越厉害。

薛蟠抑郁至极，不敢出门，在家觉得没趣儿，就丧气地坐在石矶上望天叹气。府里的下人们都怕惹了薛蟠，也不敢上前劝，都躲着他走得。

宝钗隔窗看着院内薛蟠的样子，便叹气，求助的看向薛姨妈。

薛姨妈也愁，默默垂泪，难有二话。

母女俩最终决定，暂时离开这谣言满天飞的金陵，带着薛蟠到别处散散心。

……

贾赦听了猪毛回报有关于薛蟠的情况后，便安了心。

“既这样丢了人，怕是他日后没心思顾及冯渊那边如何。”

第二日，贾赦便提前封好了冯渊将来的大婚贺礼，之后便动身前往扬州、苏州、豫州等几个地方。

因为早在半月前，贾赦就派了密卫分别在苏州、扬州两地安置。而今为分舵准备的铺面也早已经购置妥当，消息网的发展也都按照贾赦的指引进行。皇家密卫的办事能力到底是比普通人强的，贾赦只需要再交代几句，便没什么可操心，遂只在这两处地方逗留一夜，便匆匆离开。

至于给林如海的信，贾赦就托扬州分舵的人转交。

林如海听说之前给自己送信的人又来了，忙让管家去追人，却还是没追上。

不久后，林如海便从一位极为要好的同僚口中听说了一条机密消息，皇帝竟暗中派了钦差大臣到各地巡查，扬州极有可能就在巡查之列。林如海仔细一问这位钦差的身份，方知竟是贾赦。

联想到之前荣府大房二房互换住处，贾赦封官的事情，再加上这皇帝钦点的钦差巡查。林如海立刻警觉到他这位内兄不简单。当今皇帝是一位明君，体察民情任命钦差这种事儿，他绝不会交给不信任的人去处理。故而他这位赦大哥，绝不会是外人所言的那般只是单纯运气好而已。

林如海此刻便有些怀疑指派人来他这里送信的幕后人正是贾赦。若真是他的话，那赦大哥便真的是在好意提醒自己。

林如海还是有点不太敢相信。没想到这十几年过去，赦大哥竟然幡然醒悟，改了性子，浪子回头了。

到底是好事儿。

林如海觉得自己不能就这样坐以待毙。送信一事，他理应问清楚。遂书信一封，委婉询问了贾赦是否为送信人，便请商队帮忙捎信送往京城。商队走得慢，估摸等他信到的时候，贾赦正好也该回京了，时间上刚刚好。

贾赦在各地新建的分舵安排好一切事宜之后，不忘嘱咐他们，不久之后便会有一批信鸽送过来。以后各地有紧急消息，就通过飞鸽传信。考虑到鸽子在飞行途中可能横生意外，重要消息要一次放三只鸽子。为避免他人截取消息，消息内容用密码传递，以《史记》作为密码对照本。至于其它次重要的消息，则定时汇总上报便可以了。

至七月初，贾赦便从豫州出发，启程回京。

回去的时候，因为没什么事儿，还算放松，一路上感受民风，瞧瞧风景，倒也不觉得旅途乏累。

这一日傍晚，贾赦等行至一处叫白米镇的地方，此地距离京城也只有百里了。

贾赦等在街边儿吃了馄钝之后，便打算找个客栈宿下。

猪毛走在前头，先找到客栈，和掌柜打了招呼，意欲牵马到客栈后院，就听见后面有人大喊让路。

贾赦回头看去，就见一群衣着有异域风格的侍卫们骑着马，分列两排在前头开路。队伍浩浩荡荡足有百人，中间簇拥着一辆马车，马车上的帐幔坠件都很有异域风情。不过这马车的构造，贾赦看着很眼熟，感觉倒是跟大周朝的差不多。

在马车附近的护卫衣着要比前头开路的更华贵一些，而且各个耳边扎着的两个小辫子，垂到胸前，扎辫子的绳子缀着银珠。其中有一位身材最为壮实，骑着红枣骏马的红袍黑胡子男人，衣着更为繁复，辫子上的坠珠有金珠和玉珠，看起来应该是这队伍的首领了。

走在最前头的侍卫下了马，便大迈步走到客栈门口，丢了两锭银元宝在地上，一板一眼的说着汉话：“今晚我们公主要在此住下，现在人等一律驱走！”

掌柜：“可店内还有客人住——”

“你耳聋么，闲杂人等都赶走！我们乃大阳真颜部落的人，护送我们大汗妹妹宝珠公主跟贵朝皇帝和亲。若我们公主在安全上出了差池，你能负责得起么？”侍卫横眉怒目，用蹩脚的汉语跟客栈掌柜喊道。

真颜部落是南边大阳蛮族七部族之一，其首领衡嵩骁勇善战，部下身强马壮，皆为精锐。衡嵩从八年前接手真颜部落以来，便一路披荆斩棘，将七部族中最弱的真颜部落发展成为而今目七部中最强的部落。衡嵩也在今年成为了大阳部落的新大汗。

几年前大阳蛮族一直侵袭大周边境，烧杀抢掠无恶不作。后来大周皇帝派兵镇压，仗打了整整一年，还赔进去一名太子，才换来一张停战协议。而今这位新任真颜部落首领衡嵩刚当任大汗不久，便示好大周，还提出了联姻，欲把她的妹妹宝珠公主嫁给大周皇帝。

如此显国威的事儿，大周皇帝自然同意。于是便有了而今护送公主上京的和亲队伍。

客栈掌柜捡了钱后，便只怕打发店小二去撵人。贾赦这里，掌柜的也如数把钱退了过来，并道了歉。

“无碍。”贾赦和猪毛等牵着马暂时先等在路边，等真颜部落那些人安置妥当了再走。

马车这时候停了，赶车婢女身姿矫健得跳下车，而后便搀着她们的公主下车。公主蒙着黑色面纱，只露着一双眼睛，却有些空洞无神。

贾赦本是随便扫一眼，但却发现这位公主提裙上石阶的时候，鞋面上和裤腿儿上沾了许多泥点子。这宝珠公主是大汗的妹妹，出身高贵，此番又是来和亲，乘坐马车而来，为何裤子和鞋子却脏了，而且是溅上的泥点子。

贾赦低头看了看自己的，下半身衣袍也沾了不少的泥点，再看猪毛等人，皆是如此。昨夜下了一场暴雨，土路上难免泥泞，应该是骑马的时候踩踏泥水的时候不小心溅上得。

贾赦立刻意识到那位乘马车的宝珠公主，其实骑了马的。但既然是骑马而来，为何到了白米镇，反而又改为乘车？

贾赦又看那马车的帷裳，折痕还很清晰，似乎是刚从包裹里拿出来挂在上头。

贾赦等着那名公主进了客栈后，又注意到随行人之中，除了刚刚那名赶马车的女婢，还有三名婢女，个个都骑着马，动作轻盈利落。一看就知道是会些功夫的人。而且这三名婢女眼看着宝珠公主先进了客栈，才下了马跟过去，步伐不紧不慢，倒是一点都不着急。

贾赦转而便同猪毛等牵着马往县城里面走，却发现这县城内只有刚刚那一家客栈。贾赦便让猪毛寻一处民宅投宿。

一行人在一户老农家安顿好之后，贾赦便打发密卫去探听一下刚才真颜部落的情况。

不多时，密卫鬼三便来禀告：“县太爷去了，看了通关文书，没有异议。他本想请那些人去府衙住，被驳斥了回去。好像是真颜部落的和亲使臣不同意，说是他们公主嫌弃大周朝的县衙条件太寒酸，尚不如客栈舒服。”

“驿站呢？”贾赦问。

鬼三摇头，“白米县的驿站前段日子失火了，正在重建，没法住人。”

贾赦把皇子之前御赐的令牌递给鬼三，让他去找白米县的县太爷，问清楚真颜部落通关文书上最早的日期。

不多时鬼三便回来了，告知贾赦日期是在五月二十六日。

“才短短一月出头的时间，他们便从最南边境到了邻近京城不足百里的白米县。这赶路的速度倒是很快。”

“我看他们骑得马都是良驹，若日夜兼程，倒是可以。”鬼三道。

“但宝珠公主是乘坐马车，根本不可能达到这速度。而且他们来大周只是为了和亲而已，为何要日夜兼程受罪赶路，劳累公主？”

猪毛和鬼三都疑惑了，也不明白。

“老爷，您是不是觉得有什么地方不对？”猪毛了解自家老爷的能耐，老爷一这样提问题质疑的时候，就代表事情本身肯定有问题了。

贾赦琢磨了下，打发鬼三立刻骑快马先行回京去找宋奚。鬼三领命就立即动身了。贾赦则拿着令牌去找了白米县县令。