“你……”

徐掌柜气得直打哆嗦，他虽饱读诗书，但向来以理服人。遇到这种胡搅蛮缠的泼皮，一时间有些束手无策。

周围四邻的目光从疑惑渐渐转变为确信，窃窃私语声传来，他只觉一阵胸闷气短。

“阿爹。”

在她身形剧烈摇晃时，徐英终于赶到。松开阿桃上前扶住她，愤怒地看向对面婆子。

“饭能乱吃，话可不能乱说。”

阿桃也跟上来，对着吃惊的众人解释道：“刚才她都在说什么？昨晚我一直跟徐家姐姐呆在一起，哪有那些乌七八糟的事。”

原本沈家婆子是在说徐英被人掳去糟蹋后，被徐掌柜及时救回来，方才出现在书肆后院的马队便是徐掌柜找来的人。

她话说得很圆，且秦邕马队本就被四邻见到过，马队中央护着一辆马车。事实摆在那，加之徐掌柜一点都不解释，渐渐大家也就信了。

可如今徐英本人出现了，她不仅出现，而且头发梳得一丝不苟、气色红润、身上衣服也干干净净，小姑娘要多精神有多精神，哪有半点被人掳去糟蹋过的样子。

他们半点都没猜到，徐英双颊的红润是被气出来的。

有另一个面容讨喜的小姑娘在旁边比着，同样的妆容，现在没有人会去怀疑这点。

路人尚在看热闹，四邻目光中却露出疑惑。

徐英看着他们，眼底闪过一抹阴鸷，不过她明白现在不是该生气的时候。压下那点心思，她好声好气地解释道：“各位叔伯婶娘，我们家在这住了也有几十年。邻里邻居的，你们还能不清楚阿爹和我是什么样的人？”

相处几十年的老邻居，那当然是再清楚不过。

徐掌柜……那真是顶顶好的人。掌管着一间书肆，闲来无事经常给四邻这些孩子讲连环画。他家只那么一个姑娘，银钱宽裕，四邻谁家有困难从不吝啬帮一把。

在这住久了的老邻居哪个不承他家情？

这么好的人，他们怎么能怀疑他。

四邻们突然想起大半个月前石家门口那事，据说石家公子勾搭上的那家姑娘原本也定了亲，出事后那家也倒打一耙。

沈家如今做派，跟那家何其相似。

“人善被人欺啊，徐掌柜多好的人。”

“英娘也是我们从小看着长大的，多么知书达理的姑娘，闲下来没事就给我家孙子讲故事。坦白说，若不是我家小子大得实在太多，死皮赖脸我也要求一求。”

四邻们纷纷说起了徐掌柜的好，一句句赞美之言如澄澈甘甜的山泉，迅速冲刷干净徐家门牌上的污名。

公道自在人心，阿桃走到另外一边，跟徐英一左一右站在徐掌柜身边，安慰道：“徐伯伯，大家都不是傻的。有些小人能蒙蔽人一时，不能蒙蔽人一世。您别生气了，看徐姐姐多担心。”

“林姑娘，今天的事……”

阿桃朝他眨眨眼，俏皮道：“徐伯伯，昨晚下雨借宿在这，离开爹娘我有点害怕，真的多亏徐姐姐照顾我。”

徐掌柜也反应过来，一再点头。

“是啊，真多亏你留下来，不然今天我们是跳到黄河都洗不清，平白无故被小人作践。”

话说到这，他也想起了正事。

“上旬你们就派人来说过退亲的事，其实前几日我就想明白了，正打算这两日登门商议此事。正好今日你们找上门来，那我们也把话说清楚了。街坊邻居们都看着，是你们沈家一再托媒婆上门说和，说看上我们家姑娘识字。可这才没多久，你们找到更好的亲事，就上门要退亲。我顾念自家姑娘名声没声张，没想到你们竟然变本加厉，直接找上门来，还倒打一耙说那么难听。都说人活久了见到奇怪的事也多，可我没想到自己到老还能遇到这一出。什么有头有脸的人家，能做出这样的事，你的脸简直要把天撑破了。”

还有这等事？

为了攀高枝想退亲，竟然就污蔑姑娘家名声？

人群沸沸扬扬，“这怎么跟那魏家似得？魏家那是个姑娘，想保全自家姑娘名声，虽然可恶但也说得过去。沈家为了自己那点利益，直接把人往死里作践，这还是人么？”

“这些有钱的人家，一个个看起来人五人六的，背地里还真不是东西。”

“也不能一杆子打翻所有人，还是有不少富裕人家乐善好施。不过这次的事，沈家的确连畜生都不如。”

哆嗦着说完，终于抒发出大半个月来满腔怒气，徐掌柜恢复冷静。

“事已至此，亲事也做不成了，退亲吧。”

在他对面，方才威风凛凛的婆子如霜打了的茄子。怎么会这样？消息是石家透露过来的，肯定不会有假。

可徐英怎么就好端端出现在人面前？

倘若徐英憔悴点，她还能强撑下去。可她气色好得不能再好，任她磨破嘴皮子也没人信？

方才信口雌黄的她，这会终于体会到哑口无言的滋味。

她开始后悔刚才把事情闹那么大。倘若她留一线，在徐掌柜出言相邀时进去说，指不定现在亲已经顺顺当当退了。

如今整个沈家都被牵连，她已经能想象得到回去后老夫人如何震怒。

“这……明明她被人……”

婆子语无伦次地解释着，话还没说完，旁边石子扔到她身上。邻居家调皮的孩子站在那，朝她翻个白眼，骂道：“虎姑婆，叫你欺负阿英姐姐！”

徐掌柜老迈后，这几年给周围邻居家孩子讲连环画的事落到了徐英头上。她读书多，人也温柔，并且还会做胶牙饧分给大家，俨然是这一带的孩子王。

不光小孩子，附近有不少已经成亲的青壮也是从小跟徐英一起听故事长大。刚他们在城内四处做工，听到这边事急忙赶回来，这会抄家伙就朝沈家人打去。

“欺负人竟然欺负到阿英妹妹头上，打你个生活不能自理。”

沈家人气势汹汹的来，被更加气势汹汹的乡邻抄着棍棒撵走。

站在角门口，看到抱头鼠窜的沈家人，阿桃忍不住笑出声。

秦武站在不引人注意的角落，看着笑眼弯弯的小姑娘，长舒一口气。石、沈两家龙争虎斗多年，这次石家之所以主动通气给石家，还是因为白同知关系。

早上被世子戏耍过后，白同知气闷不已。拿不到世子把柄，他干脆找无辜之人撒气，于是便有了方才那一出。

这出不成，白同知定会想下一出。他被世子留下来保护小姑娘周全，就得把这事处理好。

白同知……想到这人另外一个爱好，他拳头微微握紧，悄无声息消失在拐角。