继位之后，当然要改元。自古以来就没有沿用旧朝年号的惯例。桓玄喜欢吉利文字，就改元建始。诏书下达以后，右丞王悠之赶忙提出反对意见：“建始”是“八王之乱”中赵王司马伦篡位用过的年号。司马伦死的跟狗似的，太不吉利，换一个吧。桓玄马上下令更改，改为“永始”，但这个年号又整错了，这是当年大奸臣王莽当权时期的西汉不祥年号。这一次，小弟们没有发现不对，才高八斗的桓玄也没有发现。冥冥之中，似乎已经预示着桓玄政权的崩溃结局。

接着，桓玄下诏封安帝为平固王，迁于寻阳软禁。此举还算厚道，桓玄对司马宗室及安帝兄弟均未加杀害。

改朝换代已毕，桓玄的大队仪征从姑孰出发，向建康皇宫进发。但这一天实在有些诡异，当日大风呼啦啦的刮，所有的仪仗旗皆被吹折刮散。好不容易脱离了风暴的侵袭，桓玄临登御座，龙床忽然散垮，当时就是屁股向后平沙落雁式，好一阵儿爬不起来，朝臣们全都吓呆了。幸亏殷仲文会脑筋急转弯，忙在一边说：“陛下圣德深厚，地不能载。”这一个马屁拍的透彻，具有非同凡响的专业水平。

这蛋扯的！明知道老子体重超人，龙床支撑不住，还说地不能载，不过，我爱听。桓玄大悦，终于忘了自己屁股疼，小弟们的屁股也就不用疼了。晚上宴请群臣，桓玄内殿中坐帐以黄金为檐饰，四张雕木金龙，羽盖流苏，极尽奢华。但群臣私下嘀咕：“此帐颇似王莽篡位时所造的‘仙盖’。金龙者，亢龙有悔也，皆不祥之兆！”

桓玄初次当皇帝，需要民意，为了宣示他的仁主形象，以皇帝之尊，亲坐殿中面审罪人，罪无轻重，都一律释放，以示其宽仁，至于受害的算你倒霉，你要是杀人，我也赦免你。百姓中不少有当街拦乘舆呼冤叫贫的，桓玄不问青红皂白，大把银子撒出去，手快的就是你的，抢得到就脱贫了。国家的一把手正事不干，净整些没用的，以为能收买人心，实则让人民看清了这一届领导班子是沐猴而冠，成不了气候。桓玄本性很女人，喜欢炫耀自己的学问，臣下奏事，连笔画之间有小毛病，都会被这位皇帝以御笔朱点而出，“必加纠挞，以示聪明”。由此，天子就像秘书，而这个秘书又比领导大，其臣下小弟苦不堪言。桓玄凡事都亲力亲为，东插一腿，西伸一脚，也不知先迈哪一脚，亲自任命考核官员，手书条令，一切活都自己干了，让别人无事可干。不懂得放权的领导没人抬轿子，累死活该，最终导致纪纲不治，案牍山积，法令不行，国家机器几近瘫痪。

桓玄好大喜功，通俗的说，就是摆谱。大开建康诸殿大门，重修宽广的驰道，兴造可容三千人坐的大轿，需要两百人牵曳。也不怪桓玄如此搞怪，因为他是超级大胖子，大轿小了伸不开腿，一时兴起，在大轿之内跳个操都有可能。这小子实在是一个败家子，刚建十四年的宏大的冶城寺，被他下令拆毁，在宫城近旁修建了满是亭台楼阁的别苑（即今南京朝天宫），作为私人游乐场所。桓玄游猎成性，每次外出打猎，方圆五六十里范围内，旌旗漫野，猎骑如飞。凡随猎将士让猎物逃脱的，一律捆绑起来处置，打一顿板子算命好。不打猎的时候，桓玄日夜笙歌，游宴无度，即使在为其兄服丧期间，白天挖土埋了晚上就开宴会，根本没耽误高兴。由于土木频兴，徭役繁重，督迫严促，致使百性愁苦，“思乱者，十室而九。”

由于司马道子父子大失人心，一般权臣篡位后的反叛很少出现，东晋各地守将几乎都选择了沉默，只有益州刺史毛璩拒不受命，传檄周围郡县，号召各县出兵凑份子，派小弟谯纵等人率兵三万进屯白帝，准备进军讨伐桓玄。

为了拉拢朝臣镇将，桓玄对刘裕分外看重，提拔他为徐兖二州刺史，并在朝会后的盛大酒会上向他亲自敬酒。桓玄皇后刘氏有鉴人智略，对老公说：“刘裕龙行虎步，视瞻不凡，恐终不为人下，不如早除之！”

桓玄不从，很不高兴地说：“我正要平定中原，只有刘裕这样的人才英武可用。等到关、洛平定，我再想除他的办法。”

桓玄放虎归山，为桓家朝廷埋下了一个定时炸弹，而且，这个炸弹很快就要响了。刘裕还京口，马上与何无忌等北府军旧将在京口图谋起兵讨伐桓玄，当时家住京口的刘毅与何无忌交好，亦参与他们的图谋。何无忌不放心刘毅，于是特地试探：“桓氏现在强盛，可以讨伐吗？”

刘毅回答道：“天下自会判定强弱，若是违背道义，虽然强盛亦算是弱小，只看究竟有没有成就大事的领袖。”

何无忌有些伤脑筋，摸着后脑勺问道，实际上心里有底故意装傻：“天下之中并没有英雄呀！”

刘毅不知道他不明白，于是干脆亮出谜底：“我只看见刘裕。”

何无忌笑而不答，但因此视其为同道中人，让刘毅参与他们的行动。

历史告诉我们，参加这一次阴谋的小集团人数共有二十七人，差一个就凑成了二十八宿。

阴谋不能等待，否则夜长梦多。刘裕任命刘穆之为主薄，遣人入京联系，掌握必须的情报，招兵买马，屯草积粮，积极备战。