四面遇敌，军粮又断，檀道济处在兵法中的绝地，已经无法继续战斗，唯有寻找机会撤回长江流域。而此时四面受敌，撤军谈何容易。但檀道济没有惊慌，命令军队列队前行，根本不在乎在周围窥探的魏军。

因为宋军部伍整齐，旌旗不乱，显示了极为强大的军容，魏军久战疲乏，不敢进攻，眼睁睁的看着宋军离去。

屋漏偏逢连夜雨，恰在此时，檀道济军中有个士兵犯了投降主义错误，逃到魏营投降，把宋军缺粮的情况告诉了北魏的将领。魏军立刻抓住了战机，集中兵力追赶檀道济的军队，打算将这一支缺乏粮食给养的孤军围歼。

正在撤离战场的宋军看到大批魏军围上来，军心动摇。檀道济临危不惧，没有命令军队逃跑，而是命令将士就地扎营休息。当天晚上，檀道济亲自带领一批管粮的士兵营寨里查点粮食。一些兵士手里拿着竹筹唱着计数，另一些兵士用斗子在量米。

魏军探子偷偷地向营里张望，在熊熊的火把照耀之下，只见一只只米袋里面都装的满满的，立即返回报告，宋军的粮食很充足。魏将得到情报，以为前面来告密的宋兵是假投降，来诱骗他们上当的，现在显然不能跟宋军决战，就把投降的士兵剁了。其实，檀道济在营里量的并不是白米，而是一斗斗的沙土，只是在沙土上覆盖着少量白米罢了。这就是历史上著名的“唱筹量沙”之计。

看到魏军的气势不那么咄咄逼人了，檀道济知道自己的假动作唬住了对手，于是命令将士们全副武装，自己很摆谱的穿着便服，乘坐了八抬大轿，一路上谈笑风生，率领大军徐徐而还，神态高兴的好像新媳妇回门。魏军不明所以，疑有埋伏，不敢继续追击。

在魏军的目视之下，檀道济率军南返，一路上招摇，全军返回了江南。

在乘船渡江以后，檀道济将装满沙土的粮食袋子留在了长江北岸，上面刘了字条，请魏军弟兄查收。魏将看到了真相，气得直跺脚，恨不得把自己剁了。

此次北伐，檀道济虽然没有攻占河南，但在四面遇敌、军粮已断的危急情况下，镇定自若，全军而返，实属不易。自此之后，魏人惮惧檀道济的威名，不再轻易南犯。文帝嘉其智勇，进位司空，镇守寻阳。

檀道济立功数朝，威名日重，手下名将如云，士兵精锐敢斗，军队的战斗力十分强悍，纵观江南，没有任何军队能和檀道济的军队相提并论。加上他的几个儿子才华横溢，这就引起了朝廷的猜忌。

当时，檀道济下朝回家，仪仗威武，大批军队前呼后拥，百姓就私下里说：“说不定这又是一个司马懿呀！

自古以来，功高震主的人没有好下场。宋文帝久病不愈，执掌朝政的彭城王刘义康及领军将军刘湛担心文帝死了以后，无人能够钳制檀道济，于是屡进谗言，劝宋文帝尽早除掉檀道济，以绝国家后患。

南朝宋元嘉十三年（公元436年），檀道济奉诏回京。临行前，其妻向氏觉得有危险，担心的说：“功高盖主，必遭人忌，古来如此。朝廷今无事相召，恐有大祸。”

檀道济心怀坦荡，不以为然的说：“我率大军扺御外寇，镇守边境，不负国家，国家又何故负我心。”于是坦然入京。

檀道济进入都城，适逢宋文帝病情好转，在卧榻之侧召见。宋文帝刘义隆慰勉鼓励檀道济，让他尽忠职守，用心边防。檀道济感动得热泪盈眶，表示忠心为国，绝无二心。在眼泪和热诚之中，主仆尽欢而散。檀道济离开了皇宫，刚要启程，宋文帝病情加剧。刘湛劝刘义康不可放虎归山，否则时不我待。刘义康下定了决心，随即假托王命，以收买人心、图谋不轨之名逮捕檀道济。

当时，檀道济正在长江边等待登船，一群白色的水鸟在坐船的黑色船蓬上悲鸣。檀道济觉得不好，马上下令启程，在他刚刚登上坐船，禁军赶到，将檀道济逮捕。

关于檀道济的罪名，朝廷的诏书是如此写的，仅摘录一小段：檀道济“怙恶不悛，终于发动反叛，因为朕生病，就规划实现其阴谋。前南蛮行参军庞延祖了解了他的全部阴谋，向我密报。对天子和父母的叛变，刑罚是不能赦免的。”

朝廷制造了檀道济的罪名之后，旋加杀害。同时被杀害的还有檀道济的十一个儿子及薛彤、高进之等宋军名将。临刑前，檀道济将头巾摔到地上，愤怒地喊道：“你们这是在自毁长城啊！”

檀道济被枉杀，国人痛心，认为这是自毁长城，江南大祸不远了。一样风景两样心情，消息传到平城，北魏诸将弹冠相庆：“檀道济一死，吴人无可畏惧也！”

南朝宋元嘉二十七年（公元450年）夏季，宋文帝再次命令众将北伐，宋军高歌猛进，一路斩关夺隘，所向披靡，魏国朝野振动。

秋高马肥之际，魏国最能打的皇帝拓跋焘率魏军反击，胡骑滚滚而来，宋军指挥失当，一路溃败，致使魏军南扺瓜步，已经饮马长江。如果不是长江天险，建康一日都无法坚守。

面对一江之隔的劲敌，宋文帝长叹一声：“檀道济若在，岂使胡马至此！”

世界上什么药都有，就是没有后悔药。此时，檀道济已屈死十四年了。