而朝廷在内部一片糜烂的情况下，还是集结了仅有的十余万精锐兵力，由蓟辽总督洪承畴统率，自宁远出发去救锦州。

洪承畴也称得上是老谋深算，他情知女真骑兵机动力远胜明军，若像前任杨镐那样分兵，无异于自寻死路。因此便将十余万大军紧紧聚拢在一起，步步为营，缓缓推进。每天只前进数里，便牢牢扎下营盘，谨防清军突袭；企图等待清军粮草耗尽，不战自乱之时，再发起决定性的攻击。

应该说他这个思路也没什么问题，可惜明朝这时候已经是油尽灯枯，还指着这十余万人退敌之后，赶紧返回中原灭火。因此兵部尚书陈新甲不顾敌我实力对比，强令洪承畴火速进兵。

洪承畴却没有“将在外，君命有所不受”的勇气，只得仓促进兵松山；结果反被皇太极重重包围，断绝粮道。无奈之下，他只得分兵突围，结果一败涂地，十余万人几乎全军覆没，自己也被俘降清。明朝的最后一支能拿得出手的兵力，就这样彻底断送。

洪承畴一完，锦州的祖大寿也没了指望，只得开城投降。至此明朝虽在辽东还有宁远孤城，却是大势已去，注定了灭亡的命运。

此时朱由检见洪承畴现在就预料到了这个结果，也不禁佩服他有先见之明。不过他紧接着又抛出一个更犀利的问题：“洪大人，若你率兵与建虏作战不利，又该当如何？”

洪承畴自是不知朱由检为何追问自己，只得恭谨地答道：“承畴虽不才，也幼读诗书，稍知廉耻。若真有那一日，必当舍生取义，有死而已。”

此时恰好有人推门进茅厕，门扇上的一小撮灰尘飘下来，落在洪承畴的衣衫上。洪承畴皱了皱眉，忙认真地掸去尘土。

朱由检捕捉到了这个小细节，不禁冷言讥讽道：“看不出洪大人如此爱惜自己的衣服，临敌之时却不惜舍命！难得，难得！”

洪承畴被他一语揭穿，立时臊得满面通红，嗫嚅着不知如何作答。

朱由检也在一瞬间看穿了洪承畴，这家伙虽有才学，却是个极端利己主义者，在关键时刻是别指望他有什么节的。但在明末庸庸碌碌的诸臣之中，洪承畴还算有战略眼光，能力也较为突出。若自己能对他合理利用，那么他对自己的大业还是有帮助的。

想到此处，朱由检便转为和颜悦色，对洪承畴笑道：“如今民变迭起，本王看杨总督之策必惹祸乱，西北局面还要赖洪大人多多支持。万一秦王府被流贼攻击，还望洪大人能迅速出兵，保护本王。”

洪承畴忙施大礼拜道：“承畴必不敢有负殿下所托！”

“另外，你要去固原赴任，所谓将在外，君命有所不受，你也不必事事听命于杨总督。”朱由检怕洪承畴又重蹈历史的覆辙，便先给他打了一支预防针，“若有流贼肆虐，不妨按照洪大人的思路，痛下杀手。只是不许伤害妇孺，能做到么？”

“谨遵殿下之命！”洪承畴答应得倒是挺痛快。但朱由检盯着他那城府颇深的眼睛，暗道此人可是一把双刃剑，自己可别偷鸡不成蚀把米，反受其害！