三钱银子，激怒将士，一时怨声四起，军心大乱，几致发生兵变。

周天爵知李星沅捅了炉子，立即和向荣站到一起，反对这个年老昏愦，办事不力的钦差大臣。周天爵在致湖广总督程矞采的信中说：“李饮差身为全军主帅，贪生怕死，躲在柳州，远离前线，不明真情。克扣兵士赏银，引起全军哗然，弄得将士离心。广西战局败坏，皆李星沅一人之过也！”总算找了个替罪羊。

李星沅大祸难逃，自赴广西以来惶惶不可终日，整天借酒浇愁。他一心指望周天爵，向荣这一文一武两个主将能剿灭尚弟会。可是，向荣在牛排岭。屈甲州。三里圩三战皆败，这支久经沙场，常打胜仗的楚军，似乎遇到了真正的对手，每次进攻都遭挫折。没有打胜怎么能给奖赏呢！取消每打一仗赏白银一两的老规矩，也是很有道理的。李星沅这么做，的确是因财源枯竭，迫不得已而为之，他没料到向荣首先反感，兵士普遍不服。

眼下已军心难平，人家冲锋陷阵，为的就是一点赏银。现在克扣了会引起兵变，这支唯一能与会匪抗衡的楚军，若反戈相向，大局更不堪设想，李星沅担不起这个罪责，他只得按要求赏了每人一两银子。

老规矩恢复了，而败军之师怨气难消，仍把战败罪责，推到主帅身上。

李星沅本已年逾古稀，加之惊。恐。恼。怒，已是病体虚弱了。他感到自己已日薄西山，办事往往力不从心，于是上奏朝廷，表明自己的身体状况，提出辞职，恳请朝廷改换主帅，另派钦差大臣到广西。

咸丰皇帝连接收到广西前线的败讯。前不久，广西巡抚周天爵奏请调湖北。广东两万劲旅速赴广西协助围剿。现在钦差大臣李星沅又请求改帅。咸丰帝由此感到广西事态严重，心中怒气了集中到主帅李星沅身上。特作上谕，极表愤慨道：“尔食朝廷厚禄，久任大清之臣。现为广西主帅，不想呕心沥血，肝脑涂地，灭乱贼以报朝廷，反而只图安逸享乐。远离前线，贪生怕死，不明军情，何以将兵？至匪患日甚一日，有何颜再见朕耶？”

李星沅经不住皇上的严厉训斥，于是顾不得病体虚弱，忧心忡忡由柳州移至武宣前线。尽管他面色苍老，双目深陷，可前线将士对他克扣银两乃怀恨在心，谁也不怜悯他。向荣甚至还冷嘲热讽道：“钦差大人，柳州岂不安逸？到武宣来干啥子哟！大驾光临，卑职诚惶诚恐。这武宣县城离贼匪阵地只数十里之遥，我们实在为您的安全担忧啊！”

李星沅怎受得了上下夹攻？心中的病痛更加折磨人。他支撑着虚弱的身子随周天爵。向荣登上高处，用望远镜看太平军阵容。

只见前面望楼处处，旌旗遍地，几十里内村庄连成一片。交通要道处深沟高垒，工事坚固，既飞马也难越过。

李星沅不由倒吸了一口冷气，连连叹道：“此贼非眼前诸公可了！此贼非眼前诸公可了！”

从此他忧虑得病体越来越虚弱，终至不吃不喝病倒在床，无法理事。

巡抚周天爵将李星沅病状，上奏朝廷。咸丰帝想不出什么救急办法，只好赏周天爵总督衔代理广西主帅。另派前漕运总督邹鸣鹤赶赴广西，接任巡抚。基本上没把李星沅当数了。

李星沅病卧武宣县衙内，也许由于下属的精心照料和他本人的阳寿未尽，他就是死不了。

不知出于什么动机，周天爵还常去问候李星沅。这一日又挨病榻，道：“李大帅卧床几日，贵恙可曾减轻否。”

李星沅比初到武宣时，气色好些了。他支撑着坐起来，道：“吾已老朽矣！不堪大用。自知有愧大帅之职。广西局势还仰仗周大人去力挽狂澜了。”

周天爵道：“发匪建国立王。气焰嚣张，乃大清国历来少有，贼匪何日能灭，天爵忧心忡忡。只竭尽全力，肝脑涂地，报效朝廷而已。”

李星沅闪着希冀的眼光：“周大人智勇兼备。堪可大用，想两月前几万长毛真奔武宣，你只率两百人便守住了武宣县城，一时传为佳话。然朝廷已赏周大人总督衔，老朽早应退居清闲，让主帅予周大人了。”

周天爵自然谦逊：“朝廷厚爱，愧不敢当，李大人德高望重，为主帅受之无愧”

李星沅苦笑一下：“老朽日落西山，周大人精力正旺，一沉一浮，相差远矣！周大人不再以言相戏。老朽虽已暮年仍牵挂朝廷安危，但愿新任巡抚邹鸣鹤到后能有一些剿匪新法。”

周天爵道：“发匪实在可恶，搅得朝廷上下不安。可恨前广西提督闵正凤未灭发匪于草创之时，现已发配新疆，充当苦役，也是罪有应得。只是前广西巡抚郑祖琛老死故里，未受惩罚。皇上气得连声叫道：太便宜他了。”

李星沅听到这里，不由打了个寒蝉，他害怕的就是象闵正凤。郑祖琛那样，落个身败名裂的下场。他又颓然地躺倒在床。

半晌，李星沅才道：“自周大人奏请派兵以来，朝廷一再增兵添将。广西又增滇。黔。湘。皖兵四千。湖北盐法道姚莹。江苏淮扬道严正基等知名官吏也被调来听用。甚至赫赫有名的广州副都统乌兰泰，也来广西帮办军务。看来灭发匪大有希望。”

周天爵道：“乌兰泰素以研究火器着名，未必能带兵打仗？用他来帮办军务，实在有点朝中无大将，廖化作先锋之意。”

李星沅身上感到一阵阵不适，但仍有气无力道：“周大人此言未免过偏，常言：乱世出英雄。既有胆量到前线来带兵就是好汉。只是吾已老朽矣！不求有功，但求无过，了此残生。”

周天爵望着李星沅那张削瘦脸面，不由心生怜悯：“李大帅何必想得太多，只管安心养病便是了。”

李星沅痛苦地摇摇头：“老朽多日茶饭不思，心力交瘁，头昏眼花，不能理事。幸喜朝廷赏周大人总督衔，代广西主帅，快请接受关防吧。”

周天爵沉思片刻道：“也好，眼下各路大军云集，个个拥兵自傲。各自逞强，互不相让，正需统一指挥。军不可一日无帅，天爵暂且署理主帅之事，待大帅康复，自当原位奉还。”

李星沅这才感到如释负重，露出一丝笑意，用最后的精力，向周天爵移交主帅关防。

一八五一年五月十二日，李星沅由柳州抱病移驻武宣的第八天，终因病情恶化，痛苦难当，加之恐惧忧虑，活不如死。他趁人不备，索性吞下了一块金子，提前结束了生命。

李星沅是最初攻打太平军的清兵主帅，他湖南湘阴县人，道光进士，由知县。知府。巡抚一直升到两江总督，官运颇为亨通。最后败在太平军手下，弄得晚年上下埋怨。声名狼籍。临终前，他深悔自己，为什么不象林则徐那样死在来桂途中，保住一个晚节呢？

李星沅由此而毁掉了自己的荣誉。朝廷上下对他的印象是不懂军事，才能平庸，广西大局败坏，皆是他一人之过，仿佛他变在了遗祸朝廷的最可恶罪人。

李星沅之死，早在人们预料之中，朝廷十天前就得知他病体垂危消息，他又死在武宣前线，朝廷也就没有追究。只是明确指令周天爵暂署钦差大臣，代理主帅之职。

另有一班皇帝亲信，已陛辞离京，行进在赴桂途中，准备接管前线最高指挥权。