而云南临元镇总兵李能臣，却越来越胆小如鼠，他同太平军打了几次败仗后，一直龟缩在义岭一带，与太平军远隔一道二岭山，虽屯军于永安西北，却是聋子的耳朵做摆设。向荣派人去命令李能臣带兵近太平军。

李能臣害怕与太平军短兵相接，当向荣派人来传达紧命令时，李能臣嘴上答应，实际上按兵不动。

向荣闻讯大怒，亲率精干的‘执法队’骑马赶往义岭，直奔李能臣住地。

李能臣自率部入桂交战以来，败多胜少，伤亡较大，一点老本都快赔光了。云南兵们原以为此次能速战速决，和以往剿灭天地会一样，冲打一下就能得到奖赏。谁知入桂将近一年，匪越剿越多，仗越打越硬，许多同乡奖赏没领到，反而把命送了。云南兵们心灰意冷，情绪低落，一个个只想早日回家。在这种衰弱士气中，李能臣也大受感染。

此时，李能臣正坐在餐桌旁饮酒浇愁，他削瘦的脸面，黄里带青，既是喝了烧酒，也无法升起一丝红晕。他皱着眉头又喝下一杯酒，夹起一个烧鸡腿，正要往嘴里送，突然门前响起一阵马蹄声，向荣带‘执法队’到了门前。

李能臣明知来势不对，也不想躲避。他缓缓立起身来，照样吃他的烧鸡腿，只等向荣发落。

果然，向荣一跛一跛地走进来，还没等跨过门槛，向荣有力的向众人打了个手势，‘执法队’壮士，如狼似虎扑向李能臣，反剪住他的双手。他手中那只油光闪闪的鸡大腿，怪可惜的掉在地上。

向荣声音不大而十分威严地问：“李能臣，你知罪么？”

李能臣低着头，道：“卑职知罪，但也无法。兵勇们远离故土已近一年，与匪交战胜少败多，更兼伤亡较大，子死父悲，弟伤兄哀，军士思乡心切，不愿接近发匪，卑职纵有三头六臂，也无法驱使啊！”

向荣提高嗓门道：“大胆！身为总兵，畏敌不前，还敢编造谎言。执法队，快快去掉他头上顶戴，速速绑了给我带走。”

临元镇副将王锦绣为李能臣说情道：“大人，李总兵入桂以来，南征北战，呕心沥血，劳得没个人样了。您高抬贵手饶了他吧。”