桂阳知州李启诏干脆投水自杀了事，太平军未遇抵抗便占桂阳。紧接着林凤祥、李开芳率先头部队攻打郴州。知州孙恩保极力带兵守卫也难保州城，几千太平军一涌而上，知州孙恩保成了刀下之鬼。

新加提督衔和春，率七千兵勇尾追太平军大队之后，也只能是变相护送，无法阻止太平军北上。太平军一路如入无人之境，道州至郴州一带，贫苦农民和煤矿工人踊跃参军，天国扩充部队五万人，并设立了挖地道、打墙洞的“土营”，专门用来攻城。

在郴州稍作逗留，杨秀清经天王同意，决定趁长沙兵力空虚之机，夺下湖南省城。林凤祥、李开芳兵锋一转打下永兴县城，杀知县温德宣。以永兴为据点准备攻打长沙。

诸王对攻打长沙非常重视，为此召开军事会议。西王肖朝贵主动请战道：“小弟愿带一支精兵骑马赶往长沙，以快速行军缩短攻打时间。抓住有利战机一举拿下湖南省城。”

天王洪秀全怕肖朝贵出危险，立即阻止道：“不可不可，贵妹夫任重道远，天国少不了你。轻骑疾进风险太大，还是谨慎为好。”

肖朝贵毫不在乎：“小弟主意已定，充满必胜信心。自入湖南以来，总以凤祥、开芳为先锋官。我往日身先士卒，攻坚开道，其乐无穷，今日不让我带兵作战，迟早会憋出病来。”

天王见他如此求战心切，再无言相劝，他只是看看东王杨秀清，想由他来决定。

杨秀清思索片刻，道：“我军自起义以来，攻占过成百上千个村镇而始终未得一省城。今日攻打长沙当然要慎重其事，我正想请一位王爵亲自带兵去打长沙，既然五弟自告奋勇那真求之不得。五弟想抓紧时机轻骑疾进速战速决，我看可以实行。不过轻骑疾进风险太大，五弟要注意自身安危。”