此时已入冬季，北方冰天雪地，胜保、僧格林沁率各路清军陆续赶来形成包围。四万名北伐军将士紧缩在独流镇至静海之间狭小地带，粮食衣物都渐感困难尤其要忍受饥饿寒冷的煎熬。

吉文元始终住在静海县城，一是训练新兵、二是为林、李供应物资。现在天气寒冷局势困难，吉文元积劳成疾病倒在床，无力料理军务。因此林凤祥带十分之二的人保卫静海县城，独流镇留下李开芳带十分之八的人防守。

吉文元患了重感冒，安心休养了十多天才慢慢见好，但身体仍然较虚弱，躲在屋里不敢出门。林凤祥上门看望他，他捧着林凤祥的手，愁眉难展道：“这妖穴之地怎么如此冷啊！好像整个世界都被冰冻了。弟兄们都冻得不敢出门，南方从未有过这样的冰雪寒冷啊！”

林凤祥也有同感：“是啊！我也没到过这么冷的地方，广西老兄弟都有些忍不住啊！文元你身为带兵将领要乐观些，拿出坚强的样子给弟兄们看看，莫要愁眉苦脸的。”

吉文元道：“说实在的，鞑妖在罪隶一带设有十四万旗兵，他们武器精良衣食充足，无论如何我们这数万缺衣少食，水土不服的将士，是怎么也打不到妖穴了。我军由浦口登陆时仅两万人，能够转战数省打到天津城下，已是尽到能力了。我们无愧于天父上帝，无愧于东王军师。林丞相，我们应当派人送信到天京，禀报我军困难境地，请求再派北伐援军。”

林凤祥沉重地点点头，于是数次派人南下天京，急切请求北伐援军。

驻守在独流的李开芳部两万余名天兵，抵挡着胜保与僧格林沁数倍于我的清兵。战士们坚强不屈，克服寒冷与饥饿，与敌展开殊死搏斗。

清军不擅苦战，总是仗着优良武器占点便宜。每次开战由镶黄旗蒙古副都统佟鉴指挥所谓神威炮乱轰一阵，北伐军恨透了敌炮队。

李开芳决定拔掉这个眼中钉，率一万精兵趁黑夜偷袭敌炮队，阵斩副都统佟鉴，缴获神威炮四门，杀死敌兵数千，得洋枪刀矛无数。更可喜的是夺取了一些过冬物资，缓解了大部队的燃眉之急。这是北伐军在静海、独流战役中一次大胜利。经此一战，清军在短期内不敢大规模来犯。

次日咸丰帝便得到此战败讯大为恼火，下一道上谕斥责胜保道：“以大队人马围贼匪于一狭小地带，为何迟迟不能将其击溃？若执意玩忽，必以你身家性命相抵。”接着将胜保降四级留用；将达洪阿革职留任查封家产。同时给僧格林沁增兵添将，要他取代胜保为钦差大臣，加紧攻打北伐军。

僧格林沁将六万多清兵分昼夜两班轮番攻打北伐军，白天进攻者晚上睡觉，夜里进攻者白天休息，如此战斗力较强，北伐军伤亡很大，短短几个月内损失数万人，后来全军剩下不足一万人了。敌强我弱，北伐军不转移就会遭致全军覆没。于是于一八五四年除夕夜开始大规模南退。北伐军从此离北京城愈来愈远。

直隶一带依然冰天雪地，北伐军一路仍然以赤足行走，从静海南退到束城扎营，行程不到两百里便冻死冻伤约两千人。寒冷天气的确是北伐军又一大敌。

到束城村扎营后，北伐军后有追兵前无救援，衣食仍然不足军心一片混乱。

林凤祥、李开芳、吉文元已无法控制军队，除死伤外，许多新兄弟喊着求生存开了小差，广西老兄弟中还出了叛徒。施绍恒、詹启纶受林凤祥杖责之后，一直怀恨在心。离静海转移时全军被寒冷搅得人心惶惶，施、詹二人趁机搅在一起密谋投敌。施绍恒道：“这林老头也确实凶狠，对你我撤职不说还打了四十大板，此仇不报誓不为人。”

詹启纶道：“什么狗屁上帝，害得我们吃尽苦头。我们在此忍饥受寒、冒死作战而诸王们却在天京城内吃香喝辣、宜享天福，口里喊平等实际不公平，我们去投靠朝廷倒还有出路呢。”

施、詹二人拿定主意，趁行军混乱之机偷偷离开了北伐军去投靠清军了。

北伐军扎营束城村，与强敌相持一月，衣食愈感困难，人员不断减少而多次派人到天京报信，至今仍然不见北伐援军，只好继续南退。

北伐军余部二占献县，三丞相心中不免凄凉，上次过献县是为了战略进攻是以胜利者姿态出现，而现在经献县却是损兵折将败退到此啊！战败之军再也不受欢迎，北伐军没有得到任何人员物资补充，便凄凄然离开献县，南下阜城县而去。

僧格林沁、胜保率兵紧追而来，北伐军占据要地阻击敌人。林凤祥部守堆村、李开芳部守连村、吉文元部守杜家村，尽一切努力抵挡清军的疯狂追杀。

僧格林沁重用叛徒，听从施绍恒、詹启纶之计，挖长壕隔断三村之间的联系，然后集中攻打杜家村。吉文元率部奋战骑马左右冲突，可是清兵洋枪总是跟着他打。一颗流弹击中了吉文元头部，这位北伐军骁勇战将壮烈捐躯在阜城县杜家村战场上。

清兵攻势日甚一日，林凤祥、李开芳为保存数千精锐战士，率军东渡运河，占据东光县连镇，借运河之险阻挡追兵。

占据连镇二十多天后，从老百姓口中才知道北伐援军曾经到达过山东。天兵顿时振奋，感到有了希望。李开芳即率马队一千数百人突围南下迎接援军。连镇内仍然留有林凤祥部数千人坚守阵地，抗击敌人，等待援军再行北伐。

林凤祥部在极端困苦之下，仍然不忘捣毁妖穴的使命，坚守北伐的最后一块阵地，誓死不后退。数月后清军炸堤放水，淹没了东连镇粮仓。北伐军战士忍饥挨饿，打仗有时连刀也举不起来，但仍然不屈服。

一八五五年二月十九日，北伐军实在经不住敌人猛烈进攻，遂放弃西连镇，只守东连镇，全军此时只剩两千人。

半个月后，僧格林沁指挥大炮隔河连日猛轰，东连镇工事被毁，清兵大队冲入。北伐军将士纷纷投河殉难。林凤祥右手被炮火炸断，几名随从救他进地道暗室。林凤祥左手拿出砒霜正要服毒自尽，施绍恒带清兵找进洞来。他一把打落林凤祥手中的砒霜，阴笑道：“林丞相何必服毒呢！朝廷会好好送你上西天去见上帝，现在我得感谢你曾经赏给我四十大板。”

林凤祥大叫一声：“你这无耻叛徒！”独臂举刀就要拼命，无奈清兵一拥而上死死抓住他，可怜一代名将就这样被生擒活捉了。

正是：攻城略地打头阵，深入虎穴终被擒。