江北大营主帅钦差大臣琦善正组织围攻扬州城内太平军，兵力正缺乏。李三闹率部来投被琦善保举为守备，参与围攻扬州。

当时曾立昌为扬州城天军守将，所部虽多精锐战士，但受江北大营围困已久，交通堵塞物资困难，扬州守军有被活活困死之危。

杨秀清决定暂时放弃扬州，令夏官副丞相赖汉英率部协助曾立昌守军突围，保存这支精锐部队。几经激战扬州守军未能突围。

赖汉英侦察后得知城东清军兵力薄弱，多是些团练乡勇凑数。遂决定由东路三汊河打开一条通路，迎接曾立昌突围。

这时李三闹带一千乡勇随参将冯景尼防守在扬州城东面扬子桥。赖汉英督天兵死战，杀开一条血路迎接曾立昌部突围。江北大营帮办军务雷以諴负责整个东路军事。他声嘶力竭地大喊：“顶住、顶住。”可是驻守扬子桥的冯景尼已是指挥不灵，由于手下人伤亡太多，团练乡勇纷纷溃散，冯景尼成了光杆司令也自顾逃命而去。

赖汉英从东面打败清军救援城内四千天兵突围扬州，许多百姓也跟着他们撤到天京。

这一战清军损失很大，朝廷认真追究。

李三闹身为守备害怕打硬仗苦仗，天兵发起猛攻时他首先率手下乡勇溃散，生怕挨到刀枪，一口气北撤了几十里。

李三闹跑回泗县老家，观望朝廷对此如何处置。不久，咸丰帝亲谕：将琦善、陈金绶、雷以諴等革职留营；将扬子桥溃败之将冯景尼斩首示众。

李三闹是扬子桥首先带乡勇溃散的官员，已受到朝廷通缉捉拿，他感到自己脑袋难保。

李三闹带一千多溃散乡勇躲在泗县老家，得知朝廷问罪之信，他又煽动溃勇道：“朝廷将扬子桥战败之责都归咎于咱们溃勇身上了。参将冯景尼已被斩首示众，咱们也逃不了干系。何必在此等死呢！大家随我去投捻军吧，只有这样大家才有一条活路。”

李三闹因此重入捻军，在泗县老家占了一块地盘，又和官兵对干起来。

曾立昌率北伐援军到达苏、鲁、皖交界处，李三闹见各路捻军都去投奔了太平军，自己在这一带已是孤掌难鸣，于是只得率手下四千多人加入了北伐援军。

北伐援军在三省交界地区攻占了几个县城，显示出一些威力。打了胜仗缴获了许多物质，衣食不愁还有金银财宝，全军上下自然个个欢喜人人满意。李三闹心想：投靠北伐援军算是做对了，这么打下去要当大官发大财。

曾立昌、陈仕保、许宗扬等人都忽视了对新兵的审查筛选，只是一意多扩充部队。像李三闹这种反复无常，曾经当过清军守备的人，因为带来的人多所以还受到援军首领器重。忽视了人员素质，吸收大量投机分子，已给北伐援军种下了祸根。

北伐援军由江苏丰县向山东挺进，首先攻打金乡。清知县杨郑白率千人奋力抵抗。李三闹一要建攻，二要抢先入城夺财宝，三是看敌兵薄弱容易攻打。所以他拍着胸膛对曾立昌请战道：“曾丞相，老兄弟们远道而来辛苦疲惫在后歇歇吧！我们新兄弟入伙以来未建大功，今日卑职愿率新兄弟杀败妖兵，夺取金乡。”

曾立昌听他说得有理，点头赞许道：“主动请战难能可贵。去吧，祝你们马到成功。”

李三闹带数千新兵从三面包抄金乡县城，仗着人多优势，大胆发起进攻。

知县杨郑白指挥手下兵勇抵抗，一场激战守城兵勇死伤大半。杨郑白左耳被流弹削掉流血不止，眼看长毛冲进城来，他跑向一口水井，头朝下、脚朝上的跳了下去。

李三闹率众冲进金乡县城，以清查妖兵为名四处搜索，抢到一些金银财宝私藏起来。李三闹暗自欢喜道：投靠长毛没错，仅拿这些金银财宝就划得来。

次日，曾立昌亲率大军去攻打巨野县，李三闹又别出心裁道：“曾丞相，每座县城妖兵很少，我军兵多一起行动不好，杀鸡焉用牛刀？卑职想分军去东取嘉祥县。”

曾立昌没有反对，点点头道：“行，我们去打巨野县，你率部去打嘉祥县。”

同一日两路兵马都打了胜仗，攻占巨野、嘉祥两座县城。当晚各自扎营安歇，次日同时开往郓城县，一举拿下县城。

为了抢渡黄河，北伐援军越过水泊梁山，弃梁山县城而不打，挥师直抵黄河岸边。此时正是阳春三月，这一年雨水稀少，黄河断流水位很低，有的地方甚至已河床干涸，不用渡船就可以涉水到达对岸。

曾立昌笑道：“人道黄河像一匹野马奔腾不息，可眼下黄河摆在我们面前却如此安安静静、服服帖帖。真是上帝保佑，天助我也！”