九月十九湘枫寺菩萨生日，谢玲珑首次拿出空间新出现这里没有的蔬菜苦瓜，称之为菩萨瓜，以菩萨的名义免费赐给香客们吃，道：“人生酸甜苦辣，就好似菩萨果西红柿酸酸甜甜，菩萨瓜苦瓜苦味，菩萨菜辣椒辣味。日子有酸、甜、苦、辣。吃下菩萨瓜，体内清热去火，日子苦尽甘来。”

九月底名气已传至长安的九湘斋各分店售卖苦瓜，生意兴隆，卖势很好。谢玲珑准备明年让外公在地里试种苦瓜。

进入冬季，潭州雨水渐少。腊月中旬毛毛雨不断，往往下半天的雨才把地面打湿。湘江的水位越来越低，桔子州头小岛露于江面的面积已达到三百余顷。

谢奇阳采纳谢玲珑的建议，在湘江工程收尾时把潭州城府三里江道挖出的江泥堆在桔子州头，将小岛筑高十丈，由谢玲珑出资在上面建一个集花园、观赏性树木、假山石为一体的小园林，成为潭州府新的一景免费开放。

从腊月二十日起，谢奇阳让负责管帐的六位大舅子、九位侄子陆续给挖江泥的近七万名短工结算银钱，工期达到三十日的赠送五斤菩萨菜灵辣椒、一斤灵枣，放他们回家过年与家人团聚。

冬天江边风大泥里无比阴冷，挖江泥是最苦最累还很伤身体的差事，谢奇阳少年时曾在底层打拼过体恤打短工的贫苦百姓，又有谢玲珑的护国寺几十万两银子香油钱赞助，他给短工开的条件很优厚，包住包吃，工钱按日算，一天一百五十个铜板。

短工住的地方就是在江边搭简易茅草棚睡大通铺，天冷人多挤着暖和，何况夜里棚里还奢侈的烧着两个大炭盆呢。

茅草棚旁边搭着简易灶，五百名短工为一组吃大锅饭菜，派四个麻利厨艺不错的厨子。

短工一日三餐吃的主食都是晚稻谷做的米饭。潭州府各地去年推广种植两季水稻，加上挖江泥筑堤未发洪水，每亩田一年能多出二百多斤谷，早稻谷打出来的米没有晚稻谷香就用来缴官粮，晚稻谷又香又糯自家留着吃。早稻米口感不如晚稻谷，却胜在放水煮出来出米饭量大，潭州城府一斤只卖两个铜板，富贵人家雇用长工、短工都给这种米吃。谢奇阳大方的给短工吃晚稻谷。

每顿吃一荤一素两个菜，荤菜以解馋的五花猪肉为主，每隔五天吃一次剁辣椒炖江鱼头，素菜豆制品、青菜换口味做油水放得很足，管吃饱但不能浪费。谢奇阳特意嘱咐，让厨子每日给短工熬姜汤驱寒，每隔五日煮药汤防病。

工程每年十月十日开工至腊月二十日，再从正月十六开工至二月二十六，来打短工的百姓若能四年全程坚持干下来，四百多天能得六十两银子，足以在农村盖三间房买两亩田娶个堂客了。

有许多短工是父子、兄弟，甚至一家的成年男丁全部出动，这年前结一次银钱就能有十几两、几十两的银子，一下子有钱了。

腊月二十五日前所有的短工都欢欢喜喜回到家中，银钱存着有大用处，灵辣椒自家正月过年做菜吃，灵枣切成薄片盛于盘子一半孝敬爹娘一半给儿女吃。

一家老小团聚有了钱说笑时底气都足，说起明年田里要种两季稻，菜地里种菩萨果西红柿、菩萨菜辣椒，不用担心水灾，定跟今年一样是个丰收年，除去交官粮纳田税，一日三顿都能吃上大米，富余的米还能卖些银钱，西红市和辣椒一半吃，一半可以卖掉，又是一笔可观的收入，日子真是越来越好过，不禁对谢奇阳、谢玲珑和何屠夫一家感恩戴德。

湖南道的农民们口口相传，几乎家家都知道承议郎谢奇阳是个大大的好官清官，他家的玉女谢玲珑冰雪聪明菩萨心肠，他的岳父何坤一家都是地里高手天上下凡的农神。

何家、谢家在潭州成为新贵家族，潭州城府方圆几百里的大家族了解到何家有九个孙子、谢家三个儿女未定亲，纷纷派官媒来求亲，坐小轿的官媒婆一位接着一位，快要将福乐居的门槛踏破。

腊月三十。早晨雾蒙蒙的天空落下零星的雪花。

花园里夏天植的三十几株梅树枝头黄色腊梅花含苞欲放，空气里飘着一股淡淡的幽香。

十八岁的荷花一字眉皮肤微黑却隐透晶莹的光泽，穿着青袄蓝裤，梳着垂髻，发上扎着喜庆的红绳，背影苗条，手拿剪刀听着旁边廖小松的指导认真剪着梅枝。

十九岁的廖小松个子比荷花高半个头，长期在江边吹江风肤色呈古铜色，五观已经长开褪去青涩，目光深邃，戴着四角灰色小帽，穿深蓝色中长袄黑色长裤，左手提着一个大竹篮，里面放着剪好的十几根梅枝。

谢奇阳在请功名册上写了廖小松的名字，几日前，廖小松、何家六个宝、谢尚武、谢爱武被吕方正封为湖南道都督府官员，从正八品到从九品不等。

廖小松被封为从九品上的录事，虽是不入流的小吏，却是有了官职，而且跟着得到圣眷的谢奇阳，前途不可估量。

若不是五年前他很有远见提出要做谢奇阳的书童，拒绝刘淑芳百两银票收买，在浏阳县怒打谢族奴仆，在小酒馆舍命保护谢奇阳，一直忠心耿耿，哪会有今天的风光。

如今他比在野桔村的儿时玩伴身份、地位强了许多，潭州城府的中等富商和小吏争着要把嫡女或庶女嫁给他做妻子。

廖小燕的大弟廖小虎一直帮着谢奇阳做事，他堂客进了绣坊当绣娘，去年两口子把家搬到福乐居旁边的村子。廖老爹能下地走动，廖老娘的腰病彻底好了，将野桔村的房子卖掉，跟儿子、儿媳住一起，平时看家带小孙子。

廖小燕待产，何阳正要复习功课，何三宝忙得不可开交，一家人商量给何七雪说过后，就将廖家老爹、老娘和小侄儿一直接到五号院住。

廖小松得以在福乐居过年，在二号院里仍跟老柄叔一个房间，一闲下来就帮着荷花做活。他偶尔暗示几句打比喻，荷花竟是听不懂，急的在心里直叹气。

荷花剪了一大篮子，道：“小姐不喜欢红梅，只喜黄色腊梅，说现在剪下梅枝放在屋里用灵水浸泡，明日正月初一大早就能绽放，到时满室花香，吉祥如意。老老太太和老老夫人都爱花，一定喜欢。”

廖小松想起将要九岁的谢玲珑，赞叹道：“小姐向来心思巧妙。走。我们送花去。”

两人说笑着步行至第十五号院。看守院门的是两名气度不凡腰身板直的中年奴婢，见是谢玲珑身边的贴身大奴婢立刻放行。

偏厅里生着三个火盆，开着半扇窗户。家具清一色的紫檀木，东边靠墙置着一张桌腿雕兽图的几案，上面摆着一个小兽红铜香炉，里面点着极为名贵的沉香，好闻的香味弥漫整厅，光这一样就能看出住在这个院子的主人身份尊贵。

一个梳着云髻戴着镶红宝石和钻石金钗穿着高领宽松紫袄银灰色长裤的贵妇人跟一个梳着简单发髻戴着玉钗穿绛红色中长袄深蓝色裤的老妇人分坐在一个小方桌两侧吃灵果谈笑风生。

贵妇人是玄灯大师和和泉两年前亲自送来的，当时她的右眼瞎了，还带着不满一岁体质很弱的双胞胎男婴孩。玄灯大师说她叫静夫人，是他俗家的妹子、明公子的姑姑，双胞胎是她的曾孙子。

老妇人是谢奇阳的奶奶江芳，比静夫人晚一个月从洞庭湖庄子搬到福乐居十六号院。

管家王福为区别老主子和老贵客，让府里奴仆称江芳做“老老夫人”，称静夫人做“老老太太”。