这时豫州刺史郭贡率领数万人的大军来到鄄城城下，有谣言说他与吕布合谋，城中众人十分恐惧。郭贡要求会见荀彧。荀彧准备出城会面，夏侯惇等劝阻他说：“你是一州的主持人，出城必定有危险，不能去。”荀彧说：“郭贡与张邈等人并不是老交情，如今来得这样迅速，必是还未定好策略，趁他尚未定好策略时说服他，即便他不能帮助我们，也可使他保持中立。如果先疑心他，将使他在一怒之下打定主意，投到敌人那边”郭贡看到荀彧并无恐惧之心，认为鄄城不易攻破，于是率军离去。（很熟悉的情节吧。对了，“空城计”！可叹那，真正实施空城计的荀彧，到现在名头却远远低于诸葛亮）
当时，整个兖州基本都是吕布的了，只有鄄城、范城、东阿三个地方还在曹操手里。荀彧和程昱都在鄄城镇守，荀彧知道程昱在东阿声望高（程昱是东阿人），就派程昱去东阿安抚民心。于是程昱离开鄄城去东阿。他途经范城，当时范城令靳允的一家都被吕布抓了，程昱就去劝说靳允，让他坚定守城的决心。这时陈宫派来进攻范城的汜嶷正好带兵到了，靳允为了表决心，设伏兵杀了汜嶷！
对于这件事，裴注引徐众评说：“靳允与曹操之间并没有确立君臣关系，而母亲是至亲，依照道义，靳允应该辞官去跟随母亲。春秋时期，卫国公子开方到齐国当官，多年没有返回家乡，官仲认为，不惦念自己父母的人，又怎么能爱君主！所以，访求忠臣一定要到孝子之门。靳允应该首先去营救自己的至亲骨肉。徐庶的母亲被曹操俘虏，刘备就送徐庶返回北方，以便营救他的母亲。想要掌握天下的人，应当体恤作儿子的孝顺之情。而曹操也应该让靳允离开。”
这个什么“徐众评”，我找了一下，是东晋的一个叫徐众的黄门侍郎撰着的一本叫《三国志评》的书，没什么名气，治学也算不上严谨，所以只能归入野史流。你说如果按照徐众的说法，当时曹操让靳允离开（曹操远在千里，我估计他都不知道有这事），范城失去主心骨，那就难保了，范城一丢，鄄城、东阿估计也差不多了，曹操没了根据地，估计他也要完了！而靳允的离去也不能保证吕布就会放了他家人，而他坚持下去，曹操以后一定会对他另眼相看！这么一推算，你说靳允是走还是不走？徐众腐儒之见不足为道啊！
程昱又派遣一支骑兵部队，截断黄河上的仓亭津渡口，陈宫率军到河边，无法渡河。程昱来到东阿，东阿县令、颖川人枣祗已率领吏民在城墙上坚守。由于荀彧、程昱、靳允、枣祗等人的努力，他们终于撑到了曹操大军的归来（大约在兴平元年四月，194年）。曹操回来后，握着程昱的手说：“假若不是你尽力，我就无家可归了。”曹操上表推荐程昱为东平国相，驻在范县。吕布进攻鄄城，未能攻克，就向西移驻濮阳。曹操说：“吕布一下子得到一州的地盘，却不能占据东平，切断亢父、泰山的要道，利用险要的地势来对抗我，反而回驻濮阳，我知道他没有多大作为。”于是进攻吕布。
濮阳县的大姓田氏为吕布实行反间计，假意作曹操的内应。曹操得以进入濮阳城后，纵火焚烧所经过的东门，表示自己不再退回。及至与吕布交战，曹军大败，吕布部下的骑士捉到曹操而不认识，问道：“曹操在哪里？”曹操说：“骑黄马逃走的那人，就是曹操。”吕布的骑士就放开曹操，而去追那骑黄马的人。曹操从大火中突围而出，回到营中，亲自慰问军士，命令军中赶快制作攻城用的器械。随即进军，再次攻击濮阳。他与吕布相持一百余天，发生蝗灾，百姓饥馑，吕布的存粮也已吃尽，两军各自撤退。九月，曹操回到鄄城。吕布率军到乘氏，被乘氏人李进击败，向东退到山阳。（当时，发生严重的旱灾，谷价一斛值五十万钱，人相食的惨况比比皆是）
冬季，十月，曹操来到东阿县。这时，袁绍派人劝说曹操，想让曹操把家眷送到邺城居住（就是想让曹操归顺他）。曹操新近失掉兖州，军中粮食也已吃尽，无奈之下便准备接受袁绍的建议。程昱激励劝阻曹操，曹操被程昱的话打醒，于是放弃了原来的打算。他再接再厉终于在兴平二年初，在定陶击败了吕布，从此曹操占据了战场主动权！
吕布的部将薛兰、李封驻军巨野，曹操向他们发动进攻、吕布前来援救，被曹操击败，退走。于是曹操斩杀薛兰等人。曹操驻军乘氏，因徐州牧陶谦已死（大约在兴平元年末病死，死前把徐州托付给刘备），便准备先夺取徐州，回来再攻打吕布。幸好他这不智的念头被荀彧的劝说给浇灭！（不然两线作战，曹操完了！）
吕布再次从东缗出发，与陈宫率领万余人来进攻曹操。曹操部下的士兵全都出去收割麦子，在营中的不到一千人，难以守住营寨。在营寨西边有一条大堤，南边有一片茂密深广的树林。曹操把一半士兵埋伏在堤后，另一半士兵暴露在堤外布下阵势。吕布的军队逼近时，曹操才命轻装部队挑战，等到两军厮杀在一起以后，伏兵才登上大堤杀出，步兵与骑兵一齐冲锋，大破吕布的军队，直追到吕布的营寨才返回。吕布当夜撤退。曹操又攻下定陶，分兵平定各县。吕布向东到徐州投奔刘备。张邈跟随吕布，让自己的弟弟张超带领家属退守雍丘。
至此，曹吕之战暂告一段落。我有个想法，就是陶谦那场病生的真是不巧！在曹吕大战最关键的时候，陶谦正好生病！那时曹吕双方打得难分难解，谁也无暇顾及在徐州的陶谦，如果那时陶谦健康，出兵袭击曹操，曹操必败无疑！如果陶谦早半年病亡，把徐州交给刘备，以刘备的才能，不出两月，肯定能稳定徐州的局势，那么等曹吕双方打得难分难解时，刘备插上一脚，曹吕必定也没好果子吃！哎，看来是天助曹公啊！