张昭年少时便好学，擅长隶书，随白侯子安学习《左氏春秋》，与琅琊人赵昱、东海人王朗一道闻名又互为友好。张昭成年后曾被举荐为孝廉，但他推辞没有接受，与王朗一起讨论以往君王避讳之事，州里才士陈琳等对他颇为称赏。徐州刺史陶谦慕名察举他为茂才，被张昭拒绝。陶谦认为张昭轻视他，因此将张昭监禁。后经好友赵昱援救才被释放。即使这样，在陶谦病逝后，张昭还是为他写了悼文

东汉末年中原动乱，张昭随其他难民逃到江南，受到孙策的重用，官拜长史和抚军中郎将，同他一道登堂拜见张昭的母亲，像同辈的密友一样。孙策的领地上几乎所有重要的事务都由张昭经手，他为孙策打平江东做出了很大贡献。因而他深受北方士大夫的敬重，在他们的书信中多有称赞张昭的言辞。对此，孙策非但没有猜疑，反而潇洒地说：“当年管仲为齐国国相，齐桓公开口仲父、闭口仲父，而他则称霸诸侯为天下所尊崇。如今子布贤明，我能重用，他的功名难道不为我所有吗？”这足可看出张昭在孙策心中的地位如同管仲在齐桓公心中的地位一样重要。

当时刘表想要亲自写信给孙策，写完后先给祢衡看，祢衡看完后讥笑刘表，说道：“像这样是想要让孙策帐下的孩童读吗，还是想要让张子布看到？”由此可见，就连一向狂傲的祢衡，都认同张昭的才华。

建安五年（公元200年），孙策临终前将弟弟孙权托付给张昭。孙策嘱咐张昭说：“若仲谋不任事者，君便自取之。正复不克捷，缓步西归，亦无所虑。”当时孙权年少，孙权之母吴夫人担心他不能成事，便引见张昭、董袭等人，询间江东能否保得住，董袭回答说：“江东地理形势，有山川险阻可以凭固，而讨逆将军为贤明的州牧，对百姓有过恩德。讨虏将军承袭基业，上下齐心听令效力，张昭秉政掌管大事，我董袭等人做为爪牙，这正是据有地利、人和的时候，绝无什么可忧虑的！”

孙策去世后，张昭即向朝廷上表，又给各属县发公文，对江东的内外将校则令他们各守其职。当时孙权非常悲伤，张昭劝孙权说：“作为继承人，重要的是能继承先辈的遗业，使它昌大兴隆，以建立伟大的功业。如今天下动荡不安，盗贼占山蜂起，孝廉你怎么能卧床哀伤，与常人那样去放纵个人的感情呢？”他亲自扶孙权上马，列兵而出，然后众人才服从了孙权。

在孙权最初掌管江东时，因根基未稳，导致一些不服的人勾结在一起，谋图造反。而张昭辅佐孙权安抚百姓，地方的长吏及羁旅之人，也得到重用而安定下来。孙权每次出征，都留张昭镇守后方，总领府署的事务。后来黄巾余党起兵，张昭率军将其讨平。孙权征合肥时，命张昭另外率部攻讨匡琦。又命张昭督统诸将，攻破豫章贼帅周凤等人于南城。张昭自此以后就很少领兵，经常在孙权左右任谋臣。

孙权因为张昭是旧臣，因此格外厚待。依然任其为长史。?张昭在孙权面前敢于说出自己的意见，往往指责孙权做得不对的地方，对于孙权有良性的作用。

建安十二年（公元207年），甘宁投奔孙权后，立即向孙权献计讨伐江夏太守黄祖，当时张昭在座，对甘宁的意见不以为然。他说：“江东自身危急，如果军队真的西征，恐怕必然导致国内大乱。”甘宁不客气地反驳：“国家将萧何那样的重任交给阁下，而您却留守担心出乱子，用什么来追慕古人呢？”孙权见二人争执，就举杯向甘宁劝酒，并说：“兴霸，今年即出征西进，如同这杯酒，我决定把它拜托给你了。你尽管勉力提出作战方略，使我们一定能打败黄祖，如此就是你立了大功，何必计较张长史的话呢？”

建安十三年（公元208年），赤壁之战爆发前夕，当时曹操写信给孙权。孙权把书信给部属们看，众人无不惊惶失色。张昭等人说：“曹操是豺狼虎豹，挟持天子以征讨四方，动辄以朝廷的名义来发布命令。今天我们如果进行抗拒，就更显得名不正而言不顺。况且将军可以抵抗曹操的，是依靠长江天险。现在，曹操占有荆州的土地，刘表所训练的水军，包括数以千计的蒙冲战船，已由曹操接管，曹操计全部船只沿长江而下，再加上步兵，水陆并进。这样，长江天险已由曹操与我们共有，而双方势力的众寡又不能相提并论。因此，依我们的愚见，最好是迎接曹操，投降朝廷。”但在周瑜、鲁肃等人的劝说下，孙权与刘备联合，反倒击退了曹操大军。？同年十二月，孙权亲自率军包围合肥，派张昭率军攻打九江郡所属的当涂，但未能攻克。

建安十四年（公元209年），刘备表奏孙权为车骑将军，张昭任军师。孙权每次打猎，经常骑马射虎，老虎常常往前扑到马鞍上。张昭因此改变脸色上前说道：“您用什么抵挡它？为人君者，应该能驾御英雄，驱使群贤，岂能驰逐于原野，骁勇于猛兽？如果一旦有个好歹，不怕被天下耻笑？”孙权向张昭道歉道：“年少虑事不远，此事有愧于您。”但是仍然不能控制自已，于是做射虎车，车中不设盖，有一人驾驶，自己在里面射兽。当时有脱群的野兽扑向他的车，但孙权每次都亲手搏斗以此为乐。张昭尽管苦谏，孙权却常笑而不答。

建安十七年（公元212年），阮瑀在《为曹公与孙权书》中写道：“若能内取子布，外击刘备，以效赤心，用复前好，则江表之任，长以相付，高位重爵，坦然可观。”当时周瑜已去世，而刘备已入蜀，曹操临濡须。此时作为曹操的喉舌阮瑀就写了这个笑里藏刀拉拢孙权的信，可是这信里要孙权除掉的两个人，一为刘备，另一个就是张昭。

黄初二年（公元221年），魏文帝曹丕遣使者邢贞封孙权为吴王。刑贞入门，不下车。张昭对邢贞说道：“礼节没有不恭敬的，故此法律也没有不施行这一点。而你胆敢妄自尊大，难道是认为江东势弱，连一把用来执法行刑的小刀也没有吗？”邢贞慌忙下车。之后，张昭被任命为绥远将军，封由拳侯。

不久，张昭又与孙邵、滕胤、郑礼等人，根据周朝、汉朝的制度，撰定了临朝的典礼。

后来，孙权再次遣使称臣于魏时，提到要派孙邵、张昭随其子孙登一同入侍为质，曹丕因此相信了孙权。由此可见，张昭即使在赤壁之战后，不管从声望地位等多方面还是具有很大的影响力。

孙权在武昌时在钓台饮酒大醉，让人用水洒向群臣说：“今日酣饮，只有醉后落入水中，才能停止。”张昭正色不言，外出坐于车中。孙权遣人呼张昭还，对他说：“大家一起高兴，您又何必发怒？”张昭回答：“以前纣王作糟丘酒池一夜宴饮，当时也以为只是高兴而已，不认为有什么不对。”孙权默然而感到惭愧，于是罢酒。

然而，当孙权设立丞相时，很多人提名张昭来担任，可孙权推托说：“现在事多，丞相责任很重，这不是优崇他的举措。”于是任命孙邵任丞相。孙邵去世后，大家又提出让张昭担任丞相，孙权这才说出一部分的真实原因：“孤怎么是对子布吝啬呢，只是考虑到丞相的事务繁杂，而他性情刚烈，他的话要是没有被听从采纳，就会产生怨忿诘难，这对他并无益处。”于是任命顾雍为丞相。

黄龙元年（公元229年），孙权称帝，大会百官，归功于周瑜。张昭举杯想要褒赞功德，未但还没说，孙权就说：“如果听从张公您的话，现在已经要乞讨食物了。”张昭非常惭愧，伏在地上流汗。

不久，张昭称老退位，上交了自己统领的部属，被改拜为辅吴将军，地位仅次于三公（丞相），改封娄侯，食邑万户。他退居无事后为《左传》和《论语》写注解。

张昭每次朝见，都辞气壮厉，义形于色，曾经因为直言逆旨，而不进见。后来蜀汉的使者抵达，称赞本国的德业，群臣中竟没有一人能让他屈服，孙权叹息道：“如果张公在坐的话，他不屈服也会意挠，怎么还能自夸呢！”隔日，派使者劳问，想要请见张昭。张昭到达后，避席道歉，孙权跪着阻止。张昭坐定后，仰头说道：“当初太后（指孙坚吴夫人）、桓王（指孙策）不把老臣交给陛下，而把陛下交给老臣，所以臣思尽臣节想要报答厚恩，但臣见识思虑浅短，违逆陛下圣明的意旨，自己认为死后必将尸骸永远丢弃在沟壑中，不料又蒙召见，得以报效陛下于朝廷。然而臣这颗愚暗的心用来服事国家，志在忠贞不移，死而后已。假如说要臣改变思想，以求得世间的尊荣和陛下的欢心，这一点为臣是绝对做不到的！”孙权为此向他道歉。

嘉禾元年（公元232年）十月，公孙渊在辽东反魏，向孙吴称臣以为外应。张昭劝谏道：“公孙渊背叛魏国而惧怕其征讨，所以才远来求援，这不是他的本意。如果公孙渊改变意图，想要自我表白于魏，那两位使者就回不来，这难道不会让天下取笑吗？”孙权与其反覆争辩，张昭劝谏之意越来越恳切。孙权不能忍受，抓着刀愤怒地说：“吴国的士人入宫就拜朕，出宫则拜您，朕对您的敬重，已经到了极点了，但您数次在众人中折辱朕，朕害怕自己失手伤害您。”张昭注视孙权良久才说道：“臣虽然知道自己的话不会被听从，但每次想要竭尽愚忠的原因，是因为当初太后临终的时候，呼唤老臣在床下，遗诏顾命的话如今还在耳旁啊！”说完后涕泣横流。孙权也掷刀于地，与张昭对泣。

但孙权还是遣使前往辽东，张昭愤恨自己的话不被采纳，于是退居不朝，孙权在盛怒之下，命令用土封住张昭的家门，来表示他永远不必出门了。张昭也用土从门内将门堵住，以表示他也永远不打算出门了。结果公孙渊出卖东吴，杀了孙权派到辽东去的使者张弥和许晏。这时孙权后悔，数次派人请张昭上朝无果，又不愿道歉示弱。他下令用火烧张昭的家门，以此逼张昭出门。但这方法也没吓倒张昭，因此孙权只好又下令将火又扑熄。最后孙权在张昭家门前久站不去，张昭才在儿子的搀扶下，出门与孙权和解。张昭外表持重，有使人震惊的气势。孙权常常说：“我和张公谈话，不敢随便乱说。”举国都很敬畏他。嘉禾五年三月，张昭去世，享年八十一岁。他遗令丧事从简，入棺材都没有更换衣服。孙权身着素服前往吊唁，谥号文侯，以太牢礼仪祭祀。张昭长子张承已因功封都乡侯，由次子张休世袭娄侯爵位。