曹文诏每日都细心地观察义军的行动，此时立于城头的他，看到远方扬起的烟尘分向山地两，心下疑惑不已，赶紧命人前去查看敌情。

时间不长便得到了准确的回报，高迎祥、李自成率部往宁州方向去了，张献忠、罗汝才与老回回等人奔西北而去。

“雕虫小技，也想蒙骗老夫，”曹文诏怒目圆睁，“洪大人率领贺人龙、刘成功部不日便到商洛地区，张献忠、罗汝才已经无路可走，高迎祥意想诱我军深入，再行前后夹击，真是幼稚！”

“叔父，高迎祥难改流贼脾性，他只怕再被大军包围想逃的远些而已，不会如你所想的那般高明，”站于身后的曹变蛟，并不认为高迎祥有什么更高超的手段。

“非也，我大军尾随其千里之遥远，并稍有胜算，高迎祥必想引我军深入，若不小心落于反贼的包围，我大军只怕是有去无回。”

“大人，高迎祥若有此智谋，怕也不必如此流窜各地，不敢与我大军正面对敌，万年愿率兵三千，前去打探虚实！”虽然曹文诏口中怀疑高迎祥是诱敌之计，唯恐对官军不利，艾万年曾跟随曹文诏多年，怎能不懂曹文诏正在努力压制着，除掉高迎祥的渴望。

“万年兄一心为国，渴望和平之心，曹某岂能无视，只因此去太过危险，还是等候洪公的指令吧，”曹文诏深沉的声音伴着叹息，拒绝了艾万年的请求。

“大人的情谊，万年誓不敢忘，奈何高迎祥、李自成欺人太甚，扰乱大好河山，我辈岂能贪生怕死，被他分兵而走所惑。”艾万年情绪很激动，接着大声说道，“诸葛孔明用宽城计吓走了大司马，高迎祥流民之伍，岂是我铁甲雄兵的对手，万年请大人下令，前去一探虚实，绝不轻易深入敌军。”

“这……”

被人比喻成三国的司马懿，而且还是胆小的司马，曹文诏冷静的内心突然被打乱了。

自己一直以来，对高迎祥与李自成部从不曾小看过，而且前面几仗也不过半月前才发生过，取得的胜利虽然也付出了代价，却也间接证明高迎祥手下精兵确实不多。

“大人，末将愿与艾总兵同往，”同为副总兵的柳国镇，看到曹文诏还在犹豫，亦上前请命。

“好，你二人点齐兵马三千，前去一探虚实，绝不可争功冒进，老夫随后就到，”行军打仗最忌讳的就是临阵犹豫不决，曹文诏心知不能强求，打击了各位将军的积极性，同意了二人的进军建议，并派刘洪烈与王锡命随行。曹文诏与曹变蛟督着中军承后策应。

兵行两日后，士兵回报说，艾总兵与柳总兵追到宁州府乱马川，先锋官刘宏烈殉难，总体来说官兵却是小胜一筹。两位总兵已经率领三千人马追向宁州。

尽管牺牲刘宏烈，曹文诏更明白一鼓作气，便没有阻止艾、柳二总兵前进。

此时曹文诏准备接应艾万年的部队，因多为步兵，已经落后了近三百里，命令艾万年先行围住高迎祥，待大军到来时再做计较。

同时更是加快了行军的速度！

不想行了三日，刚刚到宁州府地界，王锡命带领着残兵败了回来，唯独不见了艾、柳二位总兵……