“舂陵邓伟卿，久仰马寨主大名！”

“襄城傅子卫，见过马寨主！”

邓晨、傅俊二人也相继拱手，与马武大声寒暄。随即，上前各自拉住后者一条胳膊，将此人缓缓扯起，“马寨主切莫再提救命之恩，以你和令妹的身手，即便没人帮忙，那岑彭也休想拿得到你等。”

礼数，三人都丝毫不缺。但那种跟对方壁垒分明的态度，也表达得清清楚楚。

马武听了，心中顿时有些堵得难受。可自己兄妹二人的性命都是对方所救，却是不容质疑的事实。无奈，只好笑着叹了口气，低声道：“几位恩公都是前程远大之人，有些话，即便你们不说，马某也懂。但恩公们施恩不求回报，马某不能做那负义之辈。废话我也不说了，今后有事，但请招呼。哪怕是要马某的命，马某也绝不皱一下眉头！”

“马寨主言重了！”见马武如此明白道理，且恩怨分明，刘縯心中对其好感大增。拱了手，笑着道，“令兄妹两个平素斩杀贪官污吏的壮举，全天下英雄豪杰，哪个提起来不挑一下大拇指？只是我等身后都有一大家子人，不敢像令兄妹那样肆意纵横罢了。将来若是路过舂陵，令兄妹倒不妨来家中小坐。刘某必杀鸡割羊，把酒相待！”

“老道这里，无牵无挂，子张不妨常来常往！”傅俊也是个爽快人，见马武知恩图报，便直接叫起了对方的表字

邓晨向来唯刘縯马是瞻，紧随傅俊之后，笑着向马武拱手，“其实马寨主真正该感谢的，是令妹。若不是她情急之下，拿刀子逼着刘秀帮忙……”

“我，我那时只是迫不得已！”马三娘先前根本没跟马武提这个细节，听邓晨居然给当众抖了出来，赶紧红着脸开口解释，“刘，刘三儿，刘秀他们几个，也是存心想让，才假装屈服，然后以被逼无奈为借口，跟我一道对付岑彭！”

“原来我还欠了你的人情！”马武的目光，迅速转移到刘秀身上，带着几分歉意拱手。“大恩不言谢，今后但有差遣……”

“不敢，不敢，还望马寨主今后见了小弟，不要喊打喊杀就好！”刘秀刚才差点被马武用喝汤药的陶碗砸烂了脑袋，到现在还心有余悸。笑着摇了摇头，出言打断。

“男子汉大丈夫，心眼却像芝麻一样大，可照着你哥差太远了！”马武也是个老江湖了，如何听不出刘秀话语里的奚落之意，撇了撇嘴，随即迅速转身，“要不你砸回来就好了，反正你手边就有一个碗！”

“哥，你胡说些什么啊？”还没等刘秀做出回应，马三娘已经急得满脸通红，跺着脚，大声抱怨，“刘三儿，刘公子不是那种人。他，他为人向来大度，做事也极讲分寸。你现在有伤在身，他，他怎么可能趁人之危!”

刘秀身边有个碗，碗里还有一小半米粥。可那是端给她来吃的，怎能随便用去打人？况且自家哥哥，刚才连刘秀的一根汗毛都没碰到，就已经吃了一记窝心脚。刘秀再不讲理，也不能一错双罚！

见马武把眼一闭，做出一副任君来砸的模样，刘秀心里顿时有些哭笑不得。待听到马三娘的话，又看到了自己手边的半碗冷粥，脸色突然也是一红。笑了笑，讪讪地回应，“算了，刚才我说得是气话，马寨主切莫往心里去。反正你也没砸到我，咱们就不用再计较了！”

“是你说不砸的，那这事儿就算揭过去啦！”话音刚落，马武立刻笑着转身。随即，又上上下下打量刘秀，像卖货一般，眼神里充满了挑剔。

刘秀被他看得心里毛，忍不住后退了半步，笑着问道：“马寨主还有什么事情么？没有的话，在下可要回房读书了！”

“读书，你叫刘秀，莫非还是个小秀才？”马武的脸色，突然变得有些凝重，朝刘秀拱了拱手，郑重问道。

刘秀笑了笑，轻轻摇头，“那倒不是，我马上要去长安入学，所以需要在路上温习一下功课，免得到时候先生考校！”

这年头，秀才要经过经过太守以上官员的举荐，才能获得入选资格。舂陵刘家早已衰落多年，怎么可能有子弟入了达官显贵们的法眼？况且做了秀才，按照惯例直接就可以外放为官，而自己头上戴的只是一块布巾，很明显，跟官府中人相差甚远。（注1）

不过这些常识问题，当众点出来，未免太伤马子张颜面。所以他只能笑而不提。谁料那马武，此刻心思却是敏感得很，立刻把眼睛瞪了起来，大声追问道：“怎么，都去长安入学了，还不能算秀才么？二者之间莫非还有什么不同？”

“马寨主有所不知，最近两届长安太学的入学门槛放低了许多。”唯恐刘秀再说下去，弄出什么误会，刘縯抢先一步接过话头，笑着解释，“原本太学每届入学人数，都不过百。所以入学之后只要学有所成，百官自然会争相荐举。所以，能入太学，与被举了秀才，两者之间原本相差不大。而现在，太学规模已经超过了万人，哪个学子想再被朝廷看中，像秀才一样相待，恐怕就不那么容易了！”

“噢，原来是鸭子多了不下蛋，太学生多了就不值钱！”马武听罢，忍不住遗憾地摇头。看看刘秀，又看看在旁边脸色微红的自家妹妹，先前胸口挨了一脚的地方，又隐隐开始作痛。

“哥，你到底要干什么呀？赶紧坐下，小心一会迸裂了伤口！”马三娘也被自家哥哥看得心里虚，走上前，轻轻推了对方一把，低声吩咐。

“也罢！”马武忽然吐了口长气，笑着摇头，“伯升兄？有件事想麻烦你！”

“马寨主自管吩咐，只要刘某力所能及？”刘縯被马武弄得满头雾水，非常谨慎地回应。

本以为马武会有什么要紧的事情托付，却不料，后者忽然将身体重重朝病床上一坐，大声补充道： “有酒没有？且借马某两坛来？多半日滴酒未尽，口干的紧！”

“哥！”马三娘被犯酒瘾的哥哥气得花枝乱颤，伸手狠狠拧了他一下。

“别拧，别拧，疼，真的很疼！”马武一边夸张的龇牙咧嘴，一边快速补充，“今日难得与伯升、伟卿和子卫三名豪杰相遇，又欠了他们的救命之恩，岂能不以酒相谢？只不过你哥我的钱都留在了棘阳城里，做不起东道。所以先借上两坛，改日自当加倍奉还！”

注1：秀才，此时的秀才与后世的秀才不同。是汉武帝在位之时所下令施行的一种察举制度，着令各州郡察举吏民中有“茂才异等”之士，文武不限。通过之后，就可以授官，地位和稀缺程度都远高于孝廉。待遇相当甚至略高于宋明两朝的进士。