多日未下雨，干冷的冬日虽然讨厌，但却是腌制各样腊味和腌菜的好时节，于是张家分散在佃户家养的猪，都大量出栏，鸡也大量宰杀。黑皮帮着各处监管，菊huā则亲自到作坊，对香肠腊肉的制作进行指点检查。

因周先生最近也忙，娃儿们的功课也受到了影响，板栗和葫芦等人便跟着各自的爹娘，在作坊里进出，学习些业务。

十二月五日，天气晴朗，只是寒风浸骨，一离开阳光照射的地方，到了背阴处，那寒气就直往身上钻，仿若不将衣裳放在眼里。

槐子安排好刘黑子、吴成、王忠等人各项护林养林事宜后，就匆忙带着黑皮去了集上。

他和李长雨等人被袁县令留着，啰嗦了半日，吃过晚饭还没完；黑皮又来回说木耳交货情况，说明儿尚有三千斤要运来；袁县令又说明天一早要去清南村察看道路的修整情况，诸事堵在一块，他便不回去了，方靖宇又留他说了会话，直到丑时方去了山野斋歇息。

是夜，北风怒号，刮得人心惊胆战，槐子热热地泡了个脚睡下了，心里却不踏实，想着出来的时候，跟菊huā说了尽量赶回家的，谁料却没回去，菊huā怕是要等他了。他微笑想，自己一个大男人，却如此念家，在外住总是不习惯，说出去人怕是要笑话他。

刚合眼没一会，却听见咚咚的拍门声，急促而慌乱，跟着就听黑皮喊道：“老爷，老爷！快起来！”那声音颤，带着极度的恐惧。

槐子猛然坐起身，也不问缘由，迅速地起床穿衣，一边高声叫道：“就来。”

他知道，若不是有极大的事情生，黑皮不会深更半夜这样叫他的。

他摸黑穿好衣裳，差点连棉靴子也穿反了，匆匆系好鞋带，拉开房门就冲了出去，却见大门外没那么黑了，隐隐透着些亮光，心下奇怪，也不及细想，问黑皮道：“咋回事？”

黑皮一把将他拉出大门，来到院子里，指着天边叫道：“老爷你看——”

槐子转头，只见沉沉夜幕下，西北天边一片红光，像极了日落时的晚霞，霞光前面却腾起阵阵烟雾，鬼魅而妖娆，他颤抖着声音问道：“那是什么？”

话音未落，山野斋的一个小二从前院跌跌撞撞地冲进来，高声嚷道：“刘管事，是小青山上起火了。快……叫老爷！”刚才是黑皮让他出去查看的。

槐子心胆俱丧，狂叫道：“牵马来。”又对那个小二厉声喝道“把人都叫起来，去集上叫李长雨、刘三顺，再去请方老爷和县令大人，调人救火。”

说完对黑皮道：“走！”

山野斋忽然混乱起来，呼喝声不断，小二们开门关门、进进出出、奔走相告。槐子已经无暇顾及，他和黑皮上马后，疯狂奔驰，那急促的马蹄声如鼓点般急促敲击在下塘集街面上，在寂静的深夜格外惊惶刺耳，惊醒一批人。

出了下塘集，上了田野间的大路，没有密集的民居和重重院落阻挡，那山边的大火一览无余，烧红了半边天，远远望去，如同一只火凤凰腾空而起，在寒风中飞舞。

槐子心沉入谷底，他心中不祥预感越来越重，尽管还隔老远，他却好像听见清南村的人在奔走呼嚎、哭泣、求救。

这是哪里起火了？

他拒绝想这是橡园和竹园，或者张家的任何一处山林起火。

可是他注定要失望了，十来里的路程，如此纵马狂奔，转迅即至，快到清南村的村口，他看着那大火的方位，已经绝望了，忽然间泪水就流了下来，对着马屁股猛抽一鞭：“驾！”一头撞进村里。

黑皮到底年小，哭喊道：“是橡园！是橡园烧着了！爹——”

村里此时也不平静，各家各户的狗儿狂叫，可是连日劳累的人们并没有警觉，甚至还听见有人家窗户里传出骂声：“叫你娘个头！贼又没进门，大晚上的，吵得人睡不着觉。”

槐子压住心底的恐惧，放开声音高叫道：“起来！快起来！山上起火了！起——火——了——”

那声音高亢而凄怆，盘旋在天际，在沉沉的静夜里清晰地传进每一家每一户，将人们都睡梦中惊醒。