——怡君只是得到了这么点儿消息，就问起福贵的大事小情，听完有了主意，让她回家去试试能不能成。

她实在是想不通。

怡君也不隐瞒，细细地解释：“凌小姐与我素无往来，但她这两年出风头的时候很多，有人羡慕，有人嫉妒，闲谈时常常提起她。

“周家世子倾心于她，很多人一看便知——姐姐和廖芝兰都曾与他们在同个场合碰面，也是这样说。

“有世袭的爵位，钟情一个女子却从不张罗提亲，不肯听从双亲的安排定亲，平日还与那女子时不时碰面，很熟稔的样子，能说明什么？凌婉儿不想嫁他，又不想失去一个高门中常来常往的人。他明知道，还是甘愿被利用，也算是迷了心窍了吧。

“这些，我都能琢磨出，何况与凌婉儿有来往的廖芝兰？

“再有，你以前跟夏荷她们说闲话的时候，提过富贵在戏园子见过周、凌二人。昨日我听到廖芝兰派丫鬟去请周家世子，想起你说过的话，确定了周世子怕什么，又担心廖芝兰要利用周家世子这弱点做坏事，便有了打算。

“廖芝兰有所怀疑，但一定没凭据，不然的话，还能容着凌婉儿动辄找到家中炫耀？就算有，周家世子也只是多一个债主。

“就算我多此一举，福贵和她娘也不会出事——说周家世子没脑子的大有人在，平时肯定不是谨慎的做派，如果周家有人尾随，凭阿初和他两个朋友，帮着甩掉也非难事。”

吴妈妈释然，“眼下只是不清楚，北廖家那位昨日要周家世子做什么事。”

“只怕廖芝兰另有目的，根本就不会让他做什么。”怡君笑着道出心绪，“到时候，我可就闹笑话给你们看了。”

吴妈妈笑道：“您又不是未卜先知的神算子，出了错也没损失——我们可是什么都没做。”

傍晚，阿初回到府中就来见怡君，神色有些拧巴，“二小姐，您一定猜不出，北廖家今日出了什么事。”随后不等询问，一五一十道来。昨夜他送福贵娘到家，两个朋友则留在周府附近静候下文，周文泰的小厮连夜出门去找两个穷书生，他们全程目睹。

怡君听了，一时间也陷入了矛盾的情绪之中，不知是该为解气欢喜，还是该为廖芝兰的图谋生气。

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此刻，程禄也正向程询讲述周文泰、廖芝兰这场热闹，当然，没忽略阿初及其两个朋友的行径，末了道：“我们的人当下理不出头绪——又不能当面询问两个穷书生，到今日才看出些苗头。原本是想着，有乱七八糟的人去南廖家的话，直接拦下，带回府中盘问。”

程询神色越来越冷峻，沉默良久，道：“廖家父子申正到，去知会夫人，妥当安排。”

程禄称是，到正房传话。

东次间临窗的大炕上，程清远和程夫人一左一右坐着。

程清远道：“你又何苦亲耳聆听？我说给你听不是一样么？”

程夫人面无表情，“听谁说不都一样？既然如此，我就听那边和儿子说给我听。”

“你是当家主母，不该理会门外的事。”

“可我还是两个儿子的娘。”程夫人怨恨地剜了他一眼，“我爱惜名声，轻易做不出给夫君没脸的事，但你也要适可而止，别惹得我不管不顾。想跟我说话，也行，先容我听完你的刽子手的打算。”

“……”程清远有种不祥的预感：今夜之后，在家中，他会不会被母子两个架空？

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廖彦瑞和廖文咏走进光霁堂，俱是面色凝重。

程询坐在主座，眸色深沉，指一指客座，“虚礼就免了。”

父子两个抿出笑容，先后落座。

廖彦瑞环顾厅堂，问：“程阁老还没回府么？”

“家父让我出面待客。”程询淡漠地道，“与你们的牵扯，我已知晓。”

已经知道了，怎么还能这样平静？父子两个对视一眼，看到了彼此眼中的惊讶。

管家走进门来，亲自给三个人上茶点，随后毕恭毕敬地站在一旁。

程询睨了管家一眼。

“大少爷——”管家期期艾艾地看着他。廖家父子都知道他的身份，不会介意他在场。今夜三个人要说的话，老爷理应做到心中有数。

程询轻一摆手，“你该走了。”

管家如何也不敢在人前违背他的意思，只好称是退下。出门的时候，心生异样。大少爷应该说的是退下，却给了他那么一句……不会是另有深意吧？

程安、程禄把门关上，退到角落。

“你们是不是为了柳公子一事而来？”程询等二人点头之后，道，“好，我们从头说起。”他望向廖文咏，“事那一年，你不过十三四岁。参与这种事，你于心不忍，为此，有了柳公子的死里逃生。”

前世，廖家走向末路之时，廖文咏在狱中求见。相见后，他说了很多，其中一点，就是柳元逸并没死，只是变成了傻子，若不信，可以派人去真定的庄子上查看。

人是没死，又有何用？那时柳阁老已经病故，柳元逸的病情拖了三十来年，华佗在世也束手无策。

单刀直入地点破当初廖文咏的心绪，廖家父子只觉毛骨悚然：常年照看柳元逸的仆人，不知道这些；知情并参与的两名护卫，已经灭口。程询听谁说的？柳元逸那个傻子么？

“起初的于心不忍，慢慢变成你心里的捷径、摇钱树。但不论怎样，你一时的善念，都该感激。”程询结束这话题，望向廖彦瑞，“廖大人，说来意。”

廖彦瑞稳稳对上程询视线，牵出一抹阴寒的笑容，“我是刽子手，但非元凶。”

程询颔，“我清楚。所以，今日是我见你。”

“别忘了，最该唾弃的是你的生身父亲。”

程询居然笑了，“对。”真的是物以类聚人以群分，面前人的本质，与父亲有相似之处。

“言归正传。”廖彦瑞凝视着程询的眼睛，不想错过任何一个细微的变化，“你们父子已知柳公子死里逃生，那么，知不知道他从我们手里逃脱？”

程询似是而非地笑了笑，眼中不见一丝波澜，“我们应该知情么？”

“不论知情与否，北廖家都到了生死存亡的关头。”廖彦瑞神色柔和了几分，“解元聪明绝顶，不难想见我们的难处。”

“是以——”

廖彦瑞接道：“是以，我只能置之死地，看程府能不能给一条活路。”

“若程府不给出路，索性同归于尽。”程询替他说出未尽之语。

廖彦瑞轻轻叹息，“除此之外，无路可走。”

“你要怎样的活路？”程询闲闲道。

廖彦瑞不答反问：“其一，找到柳公子，不论他是否在你们手里；其二，结两姓之好，解元迎娶小女。假如找不到柳公子，便除掉柳阁老。”

女儿要死要活地闹腾，一心嫁入程府，嫁谁却存着犹豫。可她怎么就不明白，只有嫁给程询，才不会再有变数。

程询再问：“如果程府不答应，又当如何？”

廖彦瑞苦笑着叹息，“解元明知故问。如果程府不答应，我只好到刑部投案。没有谁愿意承担这种罪名，解元说是不是？”

“没错。”程询修长的手指轻轻叩着座椅扶手，片刻后，笑微微地道，“如此，你去。”

“……”廖彦瑞第一次张口结舌。

“这就是程府的回应。”程询从容起身，踱步至室内的博古架前。

廖彦瑞不相信，“解元年轻气盛，我要见程阁老。今日他若是不得空，那就明日去内阁求见。”语毕，站起身来。

廖文咏随之起身，殷切地道：“解元，三思啊。这可是关乎你整个家族的大事。”

程询打开一个描金匣子，从里面取出一摞纸张，语气沉沉：“廖彦瑞，你可知柳公子如今的情形？”

这是承认了柳元逸在他手中。廖彦瑞冷笑，反问：“怎么？解元要亲自斩草除根么？”

程询的语声宛若叹息：“柳公子如今只会说三个字——廖、彦、瑞。”

廖彦瑞身形一震，惊诧地望向廖文咏。

廖文咏险些失声惊呼，频频对父亲摇头。这是他做梦都没想到的意外，下人从未对他说起。

程询掂了掂手里的纸张，报账一般地道：“七年前，廖彦瑞想到工部行走，要次辅铺路，次辅从中周旋，最终，北廖家分别行贿工部尚书、吏部侍郎纹银两万两。受贿二人现今已经致仕，但想要他们晚节不保的人，应该不少。

“三年前，你屡次试图行贿次辅，最终，次辅给你写了个借据，以这由头收下纹银三万两，却没让你如愿升官。

“自两年前，你不再做升官的梦，改为求次辅帮忙拓展财路。入干股吃红利的营生，他给你找了两个。”

随着一桩桩罪行不假思索地道出，他的语气逐步变得冷凛，唇畔的笑容则一点点加深。一面怒意彰显，一面笑容璀璨，这样的反差，在这样的时刻，让人胆寒。

“你说这些做什么？”廖彦瑞色厉内荏地道，“我是不清白，令尊呢？”

“那就说一说与程府无关的事。”程询眯了眯眸子，缓步回到三围罗汉床前，优雅落座，“廖文咏人心不足，干起了放印子钱的黑心行当，听闻进项颇丰。我近日清闲，派管事找到他的同伙，收服了北廖家两个当差十数年的管事，三人证词已然到手。”略一停顿之后，他唇畔的笑容消散，眸中寒芒闪烁，语速骤然加快：

“你参与修缮八百里外那所行宫的时候，贪墨了多少银两？

“当地那名知府，每年孝敬你多少真金白银？

“在真定，你两个儿子霸占了多少百姓的良田？

“去年冬日，你堂弟有没有欺凌良家妇女，最终害得人投缳自尽？你行贿多少银两才压下了此事？要我继续讲述你们做过的好事么？”

廖文咏莫名觉得偌大的厅堂内阴风阵阵，无声无形地让他从头冷到脚。

廖彦瑞额头沁出了豆大的汗珠，“好一个程府，居然……”

“罪证已记录在案，证供亦誊录了几份。”程询握着纸张的手，猛然对着父子二人挥出。

纸张在半空飞舞，须臾间就转为从容之姿，翩然下落。

可是，对于廖彦瑞、廖文咏来说，那是一把又一把白森森的利刃，凌迟着他们的心魂。

廖彦瑞终于撑不住了，后退一步，跌坐在太师椅上。无形的手掐住了他的咽喉一般，面色通红，呼吸艰难。

程询冷眼看着，凉凉地道：“我能不能说，程府握着你的罪证，要请今上惩处，你自知没有活路，要与程家同归于尽？

“我能不能请锦衣卫把柳公子带到皇上面前，请皇上看看他的样子，听听他会说的那三个字？

“你要投案，要杀人，要结亲。

“可以，都可以。前提是找对人。”

语声落地，室内陷入让人窒息的沉寂。

良久，廖文咏终于反应过来，看清楚眼前的局势。他双腿似灌了铅，不过几步之遥，走的特别艰辛。

到了程询近前，他双膝一软，跪倒在地，“解元，是我和家父糊涂，求您高抬贵手，饶我们一条贱命。人终究没死，对不对？杀人才要偿命，不管怎样，我们并没杀掉柳公子，对不对？”说罢，俯身磕头，声声作响。

廖彦瑞面色由红转白，再至青，身形滑下座椅，直挺挺跪在那里，嘴角翕翕，半晌才能出声：“我只想知道，解元到底意欲何为？”

“意欲何为？”笑容又浮现在程询唇畔，“我正在想。”

这情形下，廖文咏要比父亲务实、敏捷，隐约明白了程询对柳元逸的打算，他磕头的动作停下，抓住这一点哀求程询：“北廖家遍寻名医，哪怕倾家荡产，也要让柳公子恢复如常人。等柳公子痊愈之后，我们请名士教他读书，考取功名。日后，柳公子一家就是我们北廖家的活佛、祖宗，我们供奉、孝敬、当牛做马。——这样赎罪成么？假如您不放心，我们就把全部家产交给您，您费心安排诸事，行不行？我们真的知错了，只要能活着就行。”

廖彦瑞听完，却是心头一动，长叹一声，似是自然自语地道：“他说的那些罪名，的确不假，但他是否真的人证物证在手？柳元逸在他手中，也不假，但情形是否如他所说？”

程询轻轻笑开来，“说得好。千万不要相信，与我赌这一局。”说完唤程安、程禄，“送客。”