“……”怡君仔细品了品姐姐的话，弱弱地应一声，“哦。”她想，日后只要有机会，就要让姐姐注意周围就存在的薄情人。

儿女情长、终身大事，不是有了约定就能成真。有些人能因为直觉选择义无返顾，伤痕累累也不后悔，而姐姐，若有了盟约又被辜负的话……怡君几乎难以想象后果。

廖碧君则拾回了先前的话题：“倒是给我个准话啊，可不可以帮我？”

“应该可以。”怡君笑着应声，“我试试。”

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上午，程府学堂。

如先前说过的，程询布置给怡君的功课是画马，并拿给她一本附有详尽批注的小册子，“名家说过的一些心得，有人记录在册，你看完再尝试。今日若是来不及，便改日再动笔。”

怡君称是，笑盈盈回到座位。

“你的水墨不错，驻足不前未免可惜。”程询递给廖碧君一册画谱，“用心看看，尽量隔几日就尝试做一幅画。这也是姜先生和叶先生对你的期许。”

廖碧君恭声称是，听得这亦是两位先生的意思，自然生出进取之心。

今日学堂不似前两日那样热闹，只有程安等三名小厮时不时进来传话、回事。程询摆了一局棋，有一搭没一搭地落子。

他心里有些烦躁。昨夜，送母亲回到正房，说了自己已经能够钳制北廖家。母亲放下心来，随后却失声痛哭，很久。她说他怎么能做这种孽，又说你不该有这样的父亲，真不应该。

母亲的痛苦一览无余，所以他不懂——前世母亲为何那样决然地帮衬父亲，不曾谴责鄙弃？是不是父亲先一步告知，并编排了一个可以获得宽恕、谅解的理由？

应该是。

一定是。

否则，没有理由可解释。

这更让他窝火。

怡君翻阅着手里的小册子，如获至宝。名家的经验之谈，批注之人又分明是个中高手，时时表明不同的看法，让人耳目一新——字也是极好看的。最重要的是，很多话适用于任何类型的画作。

她看书向来一目十行，并不是囫囵吞枣，打小如此。只是，看到中途的时候，她便不能集中精神。

没来由觉得，坐在前面的那个人有些不对劲。

她抬眼望向他。

手执白子，悬而不落；昳丽的眉眼间，隐有冷凝之意。

思忖片刻，找到了由头，怡君拿着小册子起身，走到程询面前。

“怎么了？”程询看向她，牵出柔和的笑容。

“有不明之处，请解元赐教。”怡君把小册子摊开在案上，“笔者书、画的造诣，分明不输诸位名家，却没署名。我就想问问，解元是否知晓出自何人之手——可以的话，想寻找这位高手的字画观摩。”

程询只是问：“觉得字也过得去？”

怡君点头。

程询缓缓抬起左手，手掌翻转，口中答着她的疑问，“出自我一位熟人之手。”

怡君留意到他左手的动作，立时会意，惊讶得睁大眼睛，看牢他。

笑意在程询唇畔轻缓地蔓延开来，心中阴霾消散无形。这样的她，很少见。

怡君很快敛起惊讶之色，循着话题应声：“看来解元不便说，自是不能强求。”

“留心笔法，日后不难在别处看到。”前世传书信给她，他都是用左手书写。

“若如此，荣幸之至。”怡君眸子亮晶晶的，瞥一眼周围，见没别人，便用口型问他，“没事吧？”

程询心头一暖，见廖碧君和服侍笔墨的两名丫鬟没关注这边，笑着颔，亦无声答道：“没事。”

怡君释然，笑着行礼，拿着小册子回到原位，专心阅读。

他的视线则遵循心迹，温柔缱绻地凝视着她。

这样的时刻，尘世失去声音，唯有绵长的暖意涌动。

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前天制艺做得过关或如周文泰、凌婉儿之流，再次来到程府，展现自己擅长的才艺。

姜道成先去东厢房，给商陆安排事由，现他有点儿无精打采的。等到了东院学堂，瞥过荣国公世子周文泰的时候，现他也有些打蔫儿。

怎么回事？黄历上，今日分明是个诸事皆宜的好日子。姜道成不明所以，倒也没放在心上，孩子们的心情好坏，与他无关。

半日下来，姜道成不得不承认，周文泰与凌婉儿虽然文章作得拙劣，音律方面却的确有天赋，前者的箜篌弹得引人入胜，后者的琵琶真有珠落玉盘之感。

有可取之处就好，日后不至于一看到这两个人就憋闷。

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午后，廖芝兰置身书房，心绪紊乱之故，只是呆坐。

昨日回来之后，介入父兄的密谈，态度强硬地提出自己的条件：嫁入程府，至于是谁，还需观望。

父兄虽然气她的态度，却对条件没有疑议，到底是应允下来。就算是柳元逸落到了程府手中，父兄也有应对之辞，要赌的，是程府最终的抉择。退一万步讲，程府几年之内，都不敢对北廖家起杀机，只能哄着顺着。而几年的时间，已足够他们斡旋，找到新的出路。

至于她，昨日回府之前，安排下了两件事。都不难办，今日便可见分晓。

她这半日除了心焦，便是想听到好消息的迫切。可是，好消息迟迟未至。

北廖大太太文氏面若冰霜地走进女儿的院落，询问之后，转入书房，进门后冷冷凝视一眼，斥道：“孽障，跪下！我怎么会养了你这般阳奉阴违不知羞耻的东西！？”

廖芝兰震惊，一时僵住，语凝。

文氏抖着手点着廖芝兰质问：“合着你所谓的出门走动，便是去外面招蜂引蝶了！？”

廖芝兰听了，连忙起身走到母亲跟前，辩解道：“娘，我哪里是那样的人？您这是听谁胡说八道了？”

“胡说？”文氏怒极而笑，“半日而已，便有两个穷书生托人上门提亲，说什么对你一见钟情，爱慕你的学识谈吐——你要是不在人前显摆，他们怎么敢这样说？只一个也罢了，两个一起来给我添堵——你可真有本事啊，惹得那样的两个人为你争风吃醋。你昨日不听文咏的吩咐，到底出门去做什么了？！”

“娘！”廖芝兰越听越生气，怒声反驳，“您怎么连自己的女儿都不相信？平日里总嘲笑南廖家大太太目不识丁没有城府，您现在又是在做什么？！怕是连她都不如！”

“混帐！”文氏干脆利落地给了她一记耳光，“若你当真清白磊落，没有行差踏错之处，怎么会有这两日的事？平白无故的，程解元怎么会厌烦你？穷书生手里又怎么会有你的小像？我只恨这几年对你太过纵容，今时眼看着就要闹出丑闻！”

廖芝兰耳朵里嗡嗡作响，捂着疼痛麻的脸，满心的不甘怨恨：是谁？是谁用这样的法子算计她？！

凌婉儿昨日命人送来帖子，要在今日登门。

“请。”廖芝兰从速换了身衣服，挂上笑脸，亲自出门相迎。她与凌婉儿小时候就相识，闲来无事会相互串门，但没交情可言。

她的争强好胜在心里，凌婉儿的争强好胜既在心里又在脸上。

不可否认，凌婉儿貌美，还有手段。出身并不显赫，但很懂得经营人际来往，与地位不相上下的同辈人常来常往，更与几个高门闺秀子弟攀上了交情。到这两年，在富贵圈中风生水起，被捧成了街知巷闻的京城几位美人之一。

只是，凌婉儿跟谁都能主动结交，单单不曾笼络过南北廖家门里的人。最早，与廖怡君初相见就有些抵触，曾对人说：“别人的傲气是在脸上、在心里，廖怡君的傲气却在骨子里。觉着那是个饱读诗书的，有心结交，却怕没那个缘分，平白生出不快。还是敬而远之的好。”

心里不定怎样厌烦，言语间却从无贬低。这是凌婉儿的一个过人之处——随着成为名动京城的美人，心高气傲的性子越来越明显，还是不会主动开罪不相干的人。

反过来，对着廖芝兰，凌婉儿显得很随意，有一搭没一搭的，坐在一起的时候，炫耀自己的情形居多。

廖芝兰对她亦如此。真真假假的友人多了，有时候真需要这样一个人消磨时间。

穿着浅灰色缎面大氅的凌婉儿笑盈盈走上前来，与廖芝兰见礼，寒暄着走进厅堂。解下大氅之后，现出一袭珠灰衫裙。

“怎么穿戴得这样素净？”廖芝兰亲自端给凌婉儿一盏热茶。

凌婉儿笑着接过茶盏，“往后要常出入程府，打扮得太鲜艳的话，总有招摇之嫌。”

“哦？”廖芝兰讶然，“想得到姜先生指点，不是先要作一篇让他满意的制艺么？”她可不记得，凌婉儿生了那根儿筋。

凌婉儿妩媚的大眼睛眯了眯，娓娓道：“是啊，可我跟周家世子都不擅长。前两日，他去了程府一趟，求一名管事递话，想与解元当面细说。彼时解元正忙着，没见他，只让管事告诉他，会请姜先生通融一二，对外人实话实说便可。我听了，只当是解元的托辞，心都凉了。却没料到，今日程府小厮便去见周世子，让他放心，并转告我，只要明日让姜先生觉得音律方面有些天赋，便不愁来日得到指点。”

廖芝兰一时语凝。

“真是没想到，解元居然这样通情达理。”凌婉儿玩味地笑着，“记得以前听你说过他难相与，日后可不要再这样说了。”

是来显摆的，还顺道教训她。廖芝兰撇一撇嘴，“说不定，是周世子有意捧着程解元。”

“就算捧着也应该啊。”凌婉儿笑容如花绽放，“能与程解元的样貌、才华比肩的人，满京城也就三两个。只是可惜了，自幼从文，往后要在官场苦熬着。”

再出色的文人，凌婉儿的欣赏也有限，打心底仰慕的是年纪轻轻成名的武将。这心思，她从不遮掩。

廖芝兰喝了一口茶，没接话。

凌婉儿话锋一转：“今日找你来，有个不情之请。能否告诉我，南廖家姐妹平日喜欢什么？我想准备两样礼物，寻机送给她们。往后低头不见抬头见的，只盼着她们能手下留情，别处处压我一头，让我无地自容。”

“这话从何说起？”廖芝兰问道。

凌婉儿身子微微前倾，美丽的眼睛忽闪一下，“这两日上午，解元都亲自指点廖怡君，没点儿过人之处的，他怎么可能搭理？”说着嫣然一笑，“他很是有趣，把学堂当自己理事的外书房，管事小厮甚至丫鬟进进出出，该合账就合账。饶是如此，廖怡君也能静下心来，作出上佳的画。这都是程府的下人们说的，还能有假么？”

廖芝兰心头泛起丝丝缕缕的苦涩。

“唉，说起来，这次你可是落了那对姐妹的下风。”凌婉儿故作同情地道，“你也是琴棋书画样样不落的人，制艺不是也算拿手么？这次怎么没去应试？得名儒点拨的机会，一生怕也只有这一次。你该不会跟我方才的心思一样，怕有廖怡君比着，相形见绌？”她摆一摆手，“不需要的，都是去求学，又不是去攀比。”

廖芝兰心绪复杂难言，脑中忽然灵光一闪，记起了凌婉儿刚才那句“能与程解元的样貌、才华比肩的人，满京城也就三两个”。

哥哥有意捧夸程询，是为着长久的利益，但凌婉儿不是人云亦云的人，不是真的赞同一些说法，便略过不提。

而她上次见到的程询，样貌是很清俊，但绝对到不了凌婉儿说的那般出色的地步。

怎么回事？

她心中疑窦丛生。随后，耐着性子应承着凌婉儿，把人打走之后，即刻命丫鬟去外院唤来一名管事，神色郑重地交代一番。

不管怎样，她都要亲自见一见程询。这事情，可不是哥哥能够做主的。

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下午，廖大太太用过午膳便出门访友。

廖碧君精气神好了一些，捧着琴谱凝神阅读。

怡君和夏荷、款冬清点一番小书房里的书籍、文具，见纸张不多了，几种颜料也快用尽，便准备出门去添置一些。

廖碧君闻讯，连连摆手，“我就不去了。明日见到叶先生，琴谱还没熟读的话，她定会作我的。瞧着好的纸墨，你帮我带回来一些就行。”

怡君欣然点头。