怡君笑着说好，又指一指手边的几样颜料，“也不知选的妥不妥当，要调制天青、湖色和青草黄。”

色彩各异的颜料，由精致的青花小瓷罐盛着。程询逐一查看，选色没差错，只是有一种研磨得不够精细，当下帮她更换，末了对掌柜的道：“廖二小姐再过来，先把我常用的拿给她看。”

“好，好。”掌柜的眉开眼笑的，“大公子放心，我记下了。”

程询看到一个青花山水纹颜料盒，指一指。

掌柜的会意，妥当地包起来。

程禄走进门来，道：“大少爷，舒大人去府中了，在光霁堂等您回去。”

程询嗯了一声，问怡君：“还要挑选别的么？”

廖芝兰过来闹这么一出，怡君猜想他稍后定有不少事要忙，因而一丝迟疑也无，“没有了。”原本还需要两把裁纸刀、一些习字的宣纸，但不能照实说。

程询牵了牵唇，“那行。早点儿回家。”又转头对掌柜的道，“我给您开个单子，您准备好，让伙计送过去。”

“成。”掌柜的唤伙计准备笔墨纸，自己则忙着给怡君取画纸、包颜料。

程询迅速列出一张单子，放下笔，知会一声，踱步出门。

程禄走到程询身侧，低声道：“果然不出您所料，舒大人是来讨画送人情，要您三日内务必作成。说这回要是能让他如愿，给您磕几个都成。”说完，撑不住笑出来。

程询也笑了，“这是又跳脚了。哪次都是临时抱佛脚。”

主仆两个谈起的是舒明达，眼下是锦衣卫指挥佥事。他在这几年，有几个交情至深的人，但父亲一个都看不上。前世他进入官场之后，父亲美其名曰要他避嫌，明里暗里给几个好友没脸。好友都能体谅他，他却看不得他们受气，索性明面上都断了来往。

程禄说起眼前事，“小的刚听说北廖家小姐的事，是我疏忽了。早知道她言行无状，就该让盯梢的人当下把她拎回城北去。”

“不用。躲着她做什么？”说不定会有人以为他心虚，更麻烦。

“那小的就放心了。”

车夫赶着马车过来，停在程询面前。

上车前，程询点手唤一名护卫：“去北廖家传话，告诉廖文咏，我明晚得空，他想见我，去府中。”

里面的怡君等掌柜的收拾齐备，取出荷包。

掌柜的笑眯眯的摆一摆手，“程大公子临走时一并付了账，说这些都是您要在程家学堂用的，本就该由程家付账。”

“……哦。”怡君受人恩惠时，第一反应总是不安、别扭，要过一会儿，喜悦才袭上心头。

离开墨香斋，坐到马车上，前行一段，程福追上来，奉上一个颜料盒，“廖二小姐，您刚刚忘了带上。”

夏荷接过，交给怡君。

怡君目光微闪，“是我选的？”

“错不了。”程福点头，比说实话的神色还诚挚，随后行礼，匆匆走远。

怡君放下车帘之前，望向不远处的茶楼。

程询，你可千万别让廖芝兰算计了去。

而她与姐姐，也该多加防范，有所准备。

回到家中，怡君换了身衣服，从吴妈妈手里接过热茶，笑问：“我记得，您有个在戏园子做事的近邻？”

“是啊。”吴妈妈笑道，“动辄就跟我说，又见到了哪些达官显宦，哪些名门子弟、千金小姐。”

怡君莞尔而笑，这就好办了。思索片刻，她唤吴妈妈到里间说话，“有些事要请您费心了。……”

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听传话的护卫说明原委之后，廖文咏静默须臾，猛地跳起来，一巴掌掴在护卫脸上，语气恶劣：“谁让你护送她出去胡闹的！？”

护卫一时间晕头转向，口鼻淌血，却是动都不敢动一下。

“程解元呢？”廖文咏问。

“小的回来传话的路上，看到程解元已离开那间铺子。”

“去把大小姐给我叉回来！”廖文咏气急败坏的，“她胆敢拖延一刻，就另寻去处，廖家没她这样不知好歹的东西！”

护卫颤声称是，连滚带爬地出门。

廖文咏扬声吩咐小厮：“家里就要出人命了，去请老爷尽快回府！”语毕走到桌案前，提笔给程询写拜帖，刚写了两句，程家传话的护卫到来。

还肯见他，便是没把芝兰的胡闹放在心上吧？廖文咏稍稍宽心，但很快又暴躁起来：廖芝兰把他的话当耳旁风，将随行的护卫都遣回来，自己带着丫鬟去了别处。

他气得眼冒金星，要带人去把她抓回来扔进家庙，而就在这时，父亲回来了。

廖彦瑞大步流星走进长子的书房，“何事？”

廖文咏的火气瞬时化为理亏心虚，嗫嚅片刻，缓缓跪倒在地：“爹，我对不住您……”

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程询和廖怡君先后离开墨香斋，廖芝兰在茶楼雅间内看得清清楚楚，等到哥哥的回话，她反倒冷静下来，遣了随从，唤丫鬟巧春雇了一辆马车，去了就近的别院。坐在厅堂中，她梳理着近日与程询、廖怡君相关的大事小情。

“先是姜先生、叶先生的事，让廖碧君姐妹堂而皇之地进到程府，随后……”

随后，便是小姐被戏弄。当日的事，巧春随行，看了全程，此刻自是不敢接话。

“素昧平生，他没理由厌烦我。”廖芝兰盯着巧春，“那么，是谁做的手脚？是不是她们做的好事？”

巧春不得不说话了，“也有可能吧。”

“而到今日，两个人来到墨香斋，是巧合，还是相约？”廖芝兰冷冷一笑，“怎么就她廖怡君那么好福气，一而再再而三地遇到巧合？又或者，她是来帮程询和廖碧君传话的？”

巧春给她续了一杯热茶。

“闹不好，就是哪一个生性狐媚，早已暗中勾引程询，甚至于，掐住了程询的软肋。到这上下，是变着法子要程询帮着南边给我们添堵。”

巧春细品了一番，更不敢接话了——小姐话里话外的，把罪过都归咎于南廖家姐妹，贬低程询的话，可是一句没有。

难不成……

想到程询那般少见的俊朗、风采，巧春暗暗叹了口气。

“不管如何，她们都已牵扯其中，廖怡君方才更是乐得看我笑话的可恨模样。”廖芝兰的手死死地握成拳，“既然如此，就别怪我对她们不客气。”

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程清远下衙之后，管家把廖彦瑞的拜帖送到他手中，继而低声禀明所知的程询近日动向。

看起来，长子动作不少，只是，听来听去，怎么都没一件与北廖家搭边儿呢？程清远皱了皱眉，“他人呢？”

管家道：“下午舒大人来访，大少爷跟他叙谈一阵子，一起出门了，还没回来。”

程清远再次皱眉，“舒明达又过来做什么？搜刮他的字画么？”语声一顿，想到北廖家的事兴许用得着舒明达，便摆一摆手，“罢了。我去光霁堂等他。”

戌时初刻，程询踏着清寒月光回到光霁堂。

程清远正坐在三围罗汉床上看书，看到长子，牵出一抹温和的笑，“怎么才回来？”

“有点儿事情，耽搁了。”程询行礼请安之后，连玄色斗篷都没解下，静立在原地。

程清远弹了弹手边的拜帖，“廖彦瑞急着见我。”

程询道：“让他明晚过来，我会应付。”

“都料理停当了？”程清远凝视着他。

程询颔。

程清远见他不欲多说，也不多问，“你既然大包大揽，我放全然放手，相信你明白，此事关乎整个家族，一丝纰漏都不能出。”

“明白。”程询看住父亲，想在他眼中找到愧疚。但是，没有。

程清远呷了一口茶，岔开话题：“你说起的那位廖二小姐的事，我斟酌过了。等我得了闲，见见她的父亲，也让你娘相看一番。若那边门风不正，或是你们八字不合，你娘绝不会同意的——那就算了吧。你总不能为这种事让她伤心，埋下后宅不宁的隐患，对不对？”

这是试探，亦是警告。不管怎样，长辈终究是长辈，能左右儿女的大事小情——次辅想要阻断家中子嗣的一桩姻缘，法子太多。

程清远希望长子把握在手里的底牌全交给他，要长子在此事之后，做回那个孝顺他的好孩子。

可惜，不能够了。

程询摆手遣了下人，开口时答非所问：“我出去，是去看望柳元逸，送他到一个稳妥的地方。”

程清远敛目看着茶汤，睫毛微不可见地轻颤一下。

“如果没有这番劫难，他定是意气风的模样。”程询语声徐徐，“可如今，他神志不清，心神呆滞，不知有无痊愈之日。”

程清远缓缓地吸进一口气，“你想怎样？”

“我想怎样？”程询缓步向前，“我不能偿还柳家这些年承受的痛楚煎熬，我只能还给柳家一个失而复得的儿子——不遗余力，让柳元逸复原。”

程清远低喝：“你疯了不成！”

程询走到他面前，俯身逼视着他，目光和语气都是冷森森的：“柳家的事，我的婚事，您不得染指。我疯的时候还没到，您别逼我。不然，您膝下会出一个叛离宗族去柳家赎罪的儿子。”

程清远的怒气瞬时冲到头顶，额角青筋突突直跳。他有些抖的手抬起来，想狠狠掌掴这个不孝子，可是……

这一刻的程询，气势全然凌驾于他之上，周身焕出的怒意寒意丝丝缕缕地将他萦绕，再死死缠住。

他居然心生恐惧。

多荒谬，他怕自己的儿子。

一早，寒风凛冽，夹着冰刀雪刺一般，吹得脸颊生疼。程询策马出行，先去了城南廖家胡同，随后去了城北廖家所在的柳荫胡同。

想见怡君，还要时不时相见。

要防范城北廖家，但要不着痕迹，少不得虚与委蛇。

这是当下他想要、需要做到的事。若办不到，重获的生涯便是可有可无。

已经有所安排，这上下需得等待后效。容不得心急。

程询扬鞭疾行回府，跳下马，去到光霁堂的书房，摆下一局棋，自己与自己博弈。

午后，程夫人与林姨娘来到光霁堂。

小厮程安进去通禀后，转回到两女子面前，老老实实地道：“大少爷正忙着，无暇见夫人、姨娘，晚间自会前去内宅请安。”

程夫人无奈地抿一抿唇，“这会儿他在忙什么？”

程安道：“在看书。”

“好吧。我带来的羹汤，记得让他喝下。”程夫人说完，转身回返内宅，林姨娘亦步亦趋。

回到正房，在厅堂落座后，林姨娘笑道：“大少爷这几日的确是有些古怪呢，闭门谢客也罢了，跟您竟也生疏起来，除去昏定晨省，在内宅都见不着他的面儿。”

程夫人不知她是同情还是幸灾乐祸，只是回以微微一笑。这女子生了程家第三个儿子，又是程清远甚为宠爱的妾室，明里暗里的，她都尽量给足对方颜面。

林姨娘身形前倾，压低声音：“有一事，还请夫人恕我多嘴之过。眼下大少爷年纪也不小了，您真该给他物色个体贴敦厚的通房了。别家的少年郎，可都是十三四就有通房了……”

程夫人笑意微凉，目光如冷箭一般射向林姨娘，“程家有不成文的规定：而立之前，不考取功名便不近女色。你是妾室，不晓得也是情理之中。不过，既然你提到了，我难免思及老三，他不似阿询，不需以功名举业，是时候添个善解人意的通房了。”

“……”林姨娘嘴角翕翕，站起身来，想要婉言谢绝，程夫人已继续道：

“你我之间，千万不要多礼，那岂不就生分了？”她笑容温婉，摆一摆手，“老三的通房，我心里有几个相宜的人选，定会慎重挑选，你不要担心。下去吧。”

林姨娘心里百千个不情愿，面上却不显露分毫，眉开眼笑地道谢，行礼告退。

程夫人唤来管事妈妈，就方才谈及的事吩咐一番，随后，没有快意，反倒喟然叹息。

有几日了，程询明显与她疏远起来，不论神色、言谈，都不难察觉。是做不得假的疏离漠然。

亲生儿子如此，委实叫她伤心。

毋庸置疑，程询是沿袭程家荣华富贵的希望，今年秋闱，高中解元，料定他明年夺得会元的人比比皆是。

那样优秀的她的亲生骨肉，已经夺得寻常人难以企及的功名的孩子，到底是为了什么事，与父母无言地较起劲来？

百思不得其解。

当日，程清远下衙后，程夫人把满腹疑虑忧心和盘托出。

程清远听完，敛目思忖多时，起身道：“让他去外书房见我。”

程夫人行礼称是。

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程询走进外书房。

犹记得，前世身死之前，唐修衡问他：“除了已安排好的身后事，还有没有未了的心愿？”

他颔，“当然有。我想让家父重活一回，让他真正懂得是非功过。”说着自己就笑了，问修衡，“我这心愿，你能圆么？”

修衡也笑了，透着苦涩，说我不能，那是关乎心性的事儿。

的确是，任谁都无能为力。他的父亲就算重活一回，也不大可能洗心革面。连带的，他的母亲也不可能不做夫唱妇随的所谓贤良贵妇。

他的悲哀，就在这儿。

外书房中，父子相对。

良久的静默之后，程清远出声问道：“近来，你对我和你娘甚为疏离。你告诉我，我们是该怪你不孝，还是该检点自身？”

“都不用。”程询笑微微接道，“照我的意思行事即可。”

程清远拧眉。

程询权当没看到父亲不悦的神色，“今年秋闱之前，我梦到自己高中解元。我中了，您看到了。

“近来，我梦到明年高中会元，试题、答卷历历在目。

“您想让我沿袭程家的荣华，或是让程家更上一个台阶，可以，但是，我对您也有所求。”

程清远的心绪，从最初的匪夷所思跳跃至荒谬与好奇，“说来听听。”

程询徐徐道：“我要娶廖家二小姐。我要您将城北廖家逐出官场。”

程清远愕然相望，眼神复杂至极。

程询悠然笑道：“您放心，我没疯，而且，这两件事，都是您该抓紧做的。”

“胡说八道！”程清远怒目而视。

程询笑意更浓，目光却冷如霜雪，一字一顿：“我知道了。”

半晌，程清远怯怯地讷讷地问道：“你知道什么？”