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前天制艺做得过关或如周文泰、凌婉儿之流，再次来到程府，展现自己擅长的才艺。

姜道成先去东厢房，给商陆安排事由，现他有点儿无精打采的。等到了东院学堂，瞥过荣国公世子周文泰的时候，现他也有些打蔫儿。

怎么回事？黄历上，今日分明是个诸事皆宜的好日子。姜道成不明所以，倒也没放在心上，孩子们的心情好坏，与他无关。

半日下来，姜道成不得不承认，周文泰与凌婉儿虽然文章作得拙劣，音律方面却的确有天赋，前者的箜篌弹得引人入胜，后者的琵琶真有珠落玉盘之感。

有可取之处就好，日后不至于一看到这两个人就憋闷。

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午后，廖芝兰置身书房，心绪紊乱之故，只是呆坐。

昨日回来之后，介入父兄的密谈，态度强硬地提出自己的条件：嫁入程府，至于是谁，还需观望。

父兄虽然气她的态度，却对条件没有疑议，到底是应允下来。就算是柳元逸落到了程府手中，父兄也有应对之辞，要赌的，是程府最终的抉择。退一万步讲，程府几年之内，都不敢对北廖家起杀机，只能哄着顺着。而几年的时间，已足够他们斡旋，找到新的出路。

至于她，昨日回府之前，安排下了两件事。都不难办，今日便可见分晓。

她这半日除了心焦，便是想听到好消息的迫切。可是，好消息迟迟未至。

北廖大太太文氏面若冰霜地走进女儿的院落，询问之后，转入书房，进门后冷冷凝视一眼，斥道：“孽障，跪下！我怎么会养了你这般阳奉阴违不知羞耻的东西！？”

廖芝兰震惊，一时僵住，语凝。

文氏抖着手点着廖芝兰质问：“合着你所谓的出门走动，便是去外面招蜂引蝶了！？”

廖芝兰听了，连忙起身走到母亲跟前，辩解道：“娘，我哪里是那样的人？您这是听谁胡说八道了？”

“胡说？”文氏怒极而笑，“半日而已，便有两个穷书生托人上门提亲，说什么对你一见钟情，爱慕你的学识谈吐——你要是不在人前显摆，他们怎么敢这样说？只一个也罢了，两个一起来给我添堵——你可真有本事啊，惹得那样的两个人为你争风吃醋。你昨日不听文咏的吩咐，到底出门去做什么了？！”

“娘！”廖芝兰越听越生气，怒声反驳，“您怎么连自己的女儿都不相信？平日里总嘲笑南廖家大太太目不识丁没有城府，您现在又是在做什么？！怕是连她都不如！”

“混帐！”文氏干脆利落地给了她一记耳光，“若你当真清白磊落，没有行差踏错之处，怎么会有这两日的事？平白无故的，程解元怎么会厌烦你？穷书生手里又怎么会有你的小像？我只恨这几年对你太过纵容，今时眼看着就要闹出丑闻！”

廖芝兰耳朵里嗡嗡作响，捂着疼痛麻的脸，满心的不甘怨恨：是谁？是谁用这样的法子算计她？！

这一年的商陆，二十岁，来京城已经五年，是小有名气的才子。只是，所经的两次乡试，每次下场之前，同窗好友都看准他名列前几，放榜时却名落孙山，弄得他灰头土脸。

与廖碧君结缘，是夏日的事。

她每隔半个月会到王记纸笔铺添置文具，他与王记老板相熟，且常去对面的湘菜馆用饭。

初次在王记巧遇，他被她的美艳吸引，忍不住上前攀谈。

相识后，他就掐算着日子，继续在王记与她碰面，慢慢熟稔起来。夏末时节，他鼓足勇气，邀她到湘菜馆一同用饭，她犹豫了好一会儿，点头答应。席间，因为都喜欢琴棋书画茶道，相谈甚欢。

有了第一次，便有了第二次、第三次。

他喜欢她的样貌、才情和单纯的性子，从不掩饰；而她也分明是欣赏他的，笑盈盈望着他的时候，目光温柔，那是想作假都不成的事。

可是，她是南廖家的长女。他留心打听之后，颇有些无所适从：南廖家对两个闺秀寄望颇高，低于他们的门第托人前去提亲，都是当场婉言回绝，他这般没有功名的人，怕是连门都进不得。

于是，满心指望着秋闱高中，结果不需说，让他着实愁闷了一段日子。

没料到，再相见，廖碧君反倒婉言宽慰他：“考取功名就像走路捡到金元宝，运气可遇不可求，全在于考官的眼光。你不是生于京城，又没有熟知官场的亲朋，自然就揣摸不出各位考官的喜好，不中只能是这个缘由。”

他就苦笑，“终究还是才疏学浅。像程解元那般的奇才，不论是怎样的考官，都能高中。”

“那是不世出的人物，寻常人若跟他比较，都不用活了。”廖碧君巧笑嫣然，“反正，你有真才实学，我确信无疑。”

他听了，心里一面甜丝丝的，觉着她实在是朵温柔的解语花；另一面则涩涩的，她之前的话有几分道理，但他这种地位，如何都跟高门子弟搭不上关系，临考前便没人给予中肯的提点。

于是他想，如果她肯下嫁，那么南廖家就算为着颜面，也会尽心帮他考取功名。

这姻缘成不成，全在她能否说服双亲。

不管怎样，他得试试。上个月相见，临别前，他约定了日子，告诉她有关乎彼此的大事要定下来，只看她肯不肯再相见。

她红了脸，没说话。

将至正午，商陆走在街上，抬头望去，碧空无云，暖阳高照。少见的好天气，应该会赐予他好运气。

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姜道成坐在书案前，逐一看过廖家姐妹这两年交给叶先生的功课。

廖碧君所作的字、画不少，廖怡君的功课绝大多数都是临摹的字帖、名画，少数是自己画的一些名花。

姜道成不免皱眉，“怎么回事？总让廖二小姐临摹，这不耽误她么？”

“哪儿啊。”叶先生连忙解释，“那孩子字画皆精，但是不想张扬。交给过我一些挺出彩的画，但是，您和程大少爷不方便看吧？”

姜道成瞪眼，“我们两个难道是藏不住话的人么？”

程询接话道：“先生有言在先，我定不会随意与人谈及。”

叶先生一笑，转身从书柜里取出几轴画，“既然如此，二位就看看。”

先展开来的，是一幅猫蝶图，猫儿憨态可掬，蝴蝶翩然轻盈，花丛妍丽似锦。

姜道成长眉上扬，“这丫头，工笔画竟作得这般好。”

“这自不必说，水墨其实也不错。”叶先生展开另一幅，“我在她这个年纪，远不及她的功底。”

姜道成敛目细看，仔细回想，笑着颔，“的确。女孩子家，笔力需要常年习练，笔法有无灵气，却是一看便知。”

叶先生继续夸赞爱徒：“再有，这孩子棋艺绝佳，认真与我对弈的时候，就没输过。”

“……”姜道成多看了说话的人两眼，“难为你了，这也好意思说。”

叶先生笑出来，“这有什么难为情的，您棋艺就不是一等一的好，我远不如您，遇见深谙其道的人，能不输么？”

师徒两个说笑期间，程询将猫蝶图拿起来，细细看着。

的确，她最出彩的原本是工笔，后来是因着他和之后的经历，才潜心于水墨，意在收敛性情，要自己清醒自知。

而他是因为她，一度专攻棋艺、苦练工笔，又在很多年里碰都不敢碰，要到最后几年才捡起来。

姜道成对徒弟道：“廖大小姐的书画，与同龄的孩子们相较，算得中上。看来看去，她该是心性单纯脆弱之人，如此，你不该教她音律，该让她在书法、水墨上有所进益——这两样，教导得当的话，能让她心性慢慢转为沉静坚韧。”

“这我自然也晓得，”叶先生苦笑，“可是，她无心更上一个台阶，我又能怎样？”

姜道成哼了一声，“能怎样？把看法跟她直说就是了。虽说是官家闺秀，也不能坏了你我的招牌。她若何事都见好就收，索性早早把她打了，让她另请高明。”

“……”打量官宦之家对我，都像您对待我一样么？叶先生腹诽着。

“姜先生所言甚是。”程询放下猫蝶图，笑着接话，“不如这样，姜先生明日见一见廖大小姐，把这些跟她言明。”

姜道成当即点头，“好！”继而对徒弟说起怡君，“廖二小姐现下的情形，你还每日让她临摹就不对了，沉淀心性固然重要，但不是你这个法子。眼下就该让她自己布局作画，若一半个月出一幅好画，便是你这为师的功劳。若章法不对，你就好生指点。”

“我也知道，想等到明年再……”

“明年她和她姐姐就多大了？家门不给她们张罗婚事么？”姜道成吹胡子瞪眼的，“她要是开春儿就定亲，你是不是就得滚回廖家去教她？但要是那样的话，算怎么回事？程家、南廖家怎么跟外人解释？”

“……”叶先生汗颜，转念又是一喜，“我听您的就是。只是，您也看出我教导无方了，日后能否时时帮我点拨这孩子？”

“我怎么点拨？”姜道成气呼呼的，“工笔画我只会赏看，并不擅长。”说着看向程询，转为笑脸，“难得遇见个好苗子，你得帮我徒弟教成材。”

程询从容笑道：“这是答应过您的，自然不会反悔。”

叶先生笑开来，深施一礼，“感激不尽。”

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午时将至。

湘菜馆二楼临街的雅间，廖碧君站在窗前，望着街上行人。

商陆的身影出现在视野，正从街对过走向这边。她喜上眉梢，赧然而笑。此番相见，他就会把话挑明，结束暧昧不清的情形。

可是……

有一个小厮打扮的人疾步上前，拦住商陆，说了几句话，商陆便随他仓促离开。

廖碧君的面色一点点转为苍白。

是怎样的事，能让商陆在这样的日子抛下她？

临时出了什么大事么？

还是……有心人要阻挠她与他？

不知道。猜不透。

在一旁观望的紫云也清楚地看到这一幕，难掩失望之色。

廖碧君无力地转身，跌坐在椅子上。

“大小姐，”紫云跟过去，闷闷地道，“回去吧？”

“……再等等。”廖碧君轻声说。

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商陆随程家小厮来到东院，满腹兴奋之情。

做梦都没料到，姜道成会亲自遣人请他到程府一叙。

同一时间的姜道成，身在光霁堂用饭，喝尽一杯酒，纳罕道：“你不是瞧不上商陆之流么？”

“的确瞧不上。”程询温言道，“可是，只要在人多的地方，就会有攀比、争端。与其让最出色的人相互较劲生出不快，倒不如给他们安排三两个品行不端的，如此，好的可以达成共识，不入流的仗着狡诈有城府，总能与对立的人周旋一段时日。”

姜道成无奈地扯扯嘴角，“合着你还是好意了？要让出色的那些孩子用他们练练手？”

“您这么想最好。”程询含笑为他斟满一杯酒，“若往好处展望，兴许能有近朱者赤的事情生。”

“我要是坚持不肯照你的意思办，商陆会是怎样的前景？”姜道成端起酒杯，送到唇边，目光深邃地看住程询，“瞧你这意思，已然知晓。”

程询坦然地回视姜道成，目光深邃，凉凉地道：“若是那样，商陆要过十几年隐姓埋名的日子，最终，会有沙场奇才设局、今上下令，将他凌迟处死。”前世，是修衡顺道惩戒了商陆。那孩子要谁死，谁就活不成。

姜道成连声咳嗽起来——程询说话的时候，他在喝酒，听到末尾，惊到了。

“您这……”程询歉然起身，又递帕子又递水，“不就是凌迟么？有那么吓人么？”

姜道成好不容易止住咳嗽，定定地看住程询。

程询回身落座，坦然回视。

好一会儿，姜道成忽然起身，大步流星往外走。

“您这又是唱哪出呢？”程询失笑，连忙赶了上去，“事儿还没说完，您还没给我个准话呢。”

“该说的你不都说了么？”姜道成说道，“这次我信你，照办便是。”

程询继续挽留，“那也不用急着走，酒还没喝完呢。商陆又不是等不起您的人。”

姜道成的脚步猝然停下，侧头定定地凝视他片刻，忽又快步向外，气恼地道：“我瞧着你瘆的慌！”哪儿还有跟他喝酒的兴致。

他微微一笑，走过去落座。

“几个月没见而已，你却生了白。”廖怡君没有掩饰目光里的痛惜，轻声道，“怎样的事情，让你费尽心血？”

程询笑容柔和，“繁忙之故。况且，本就已苍老。”

廖怡君沉默片刻，“你最近都在提携新人。”

“对。”程询颔，“皇上知情。”

“明白了。”他正在为来日的隐退做准备，她抿出一抹微笑，“忙了半生，你的确已太累。”

程询一笑。

廖怡君担忧地凝视着他，“来日，去时路，只盼你安好。”

“我会的。”这女子太过敏锐，太了解他，怎样的事，不需赘言。带着这一生的眷恋，他看着她，“你也答应我，让自己过得好一些。”

她点头，“会的，我会的。”

“不要怪我。我只是……”程询闭了闭眼，“不能再见你，怕自己会疯掉，会在公事私事上做出不智之举。”

廖怡君抬手按在额头，片刻后轻笑，“我倒希望能怪你。”那笑容，脆弱而温柔。停一停，又低声道，“太荒谬。我明白。”

真的，太荒谬了。相思相望半生的两个人，分别数年后再有交集，居然成了亲家——她的儿子，娶了他膝下次女。也是在两个孩子成亲之前，她才知道，他的两个女儿，并非他与妻亲生。

程询取出一枚棋子，先行落子，“再对弈一局。”

廖怡君颔说好。

一局棋的时间，年少时的情浓、痴缠心头半生的相思相望，在她心海掠过。

在状元楼初相见，他是风头最盛的奇才程询，她是名不见经传的廖家次女廖怡君。

只一眼，俊美无俦、才华横溢的男子便惊艳了她。

他在她凝眸时望向她，唇畔现出恍惚笑意。

一刻的对视，有了这半生的情与痴。

姐姐尚未出阁，连亲事都未落定，他与她的事，便只有两心知。

从不曾想到会出意外，因为两家门风都很开明。可后来就是出了意外，还是那样让她无从承受的意外。

廖芝兰——也就是他后来迎娶的出自京城南廖的女子，在她与长辈对峙、满心绝望的时候告诉她：程询的姻缘，本该是顺应缘法，但是，程家已经先一步毁了他的姻缘。

因为，廖芝兰亦是对他程询一见钟情的女子；因为，廖芝兰的父兄手里握着程家致命的把柄。