“有好几万人？南阳已经被攻下了？”刘国能皱了皱眉头，他心里清楚这位县令恐怕没有办法给自己什么准确的情报，以他过去在农民军中的经验，他不太相信南阳会这么快被攻下，毕竟无论是李自成还是曹操军中都没有多少火器、也没有攻城所必须的器械，而且对于多为陕西人的农民军来说，南阳是一块“硬地”（当时的黑话，即农民军熟悉的、有许多潜在支持者的地区），想要用内应的办法骗开城门也很难。他稍一思忖，便决定依照洪承畴的命令明天继续向南阳前进，直到获得足够准确的军情为止。

“县尊！我后面还有一千多步骑，都是一路从洛阳紧赶慢赶过来的，请准备好马料、干粮，还有住处！军情紧急，叨扰了！”刘国能向那县令拱了拱手，便自古回头招呼自家兵将了，将那县令晾在一旁。那县令气的说不出话来，半响之后方才顿足骂道：“贼丘八，仗着洪亨九的势，竟敢如此无礼！”

当天夜里，叶县城内鸡飞狗跳之声不绝于耳，刘国能这两千人马多半是流贼时便跟随他的老弟兄了，虽然能打仗，但军纪十分糟糕，而且他本人平日里也没有约束的太严，毕竟欠饷太多，若是不给手下一些好处，打起仗来就没人卖力气了。到了第二天一大早，出前他又从县令那儿索要了三百多民夫与两百多头牲口，才一路往南阳去了。

一路上刘国能不断派出探子打听消息，很快就到了方城，相比起其他官军将领，他对农民军惯用的战术十分了解，因此他很快就现了一些蹊跷来，虽然逃难的百姓与行商都说流贼的数量很多，甚至有说上万人的，但亲眼目睹的却很少，即便是亲眼看到的也都是小股，最要紧的是他没有看到外出小队打粮留下的痕迹，这和有大股流贼正在附近出没是矛盾的。

“娘的，估计又是曹操，这厮的鬼主意最多了！”刘国能勒住战马，开始思忖起来。在他看来，既然敌人虚张声势，那么敌人真实的情况就很糟糕，很可能那几家头领在过去的那个冬天里人马损失了不少，剩下的只有几千人。（刘国能没有想到南阳城已经被这么快攻破了，得到了城内的存粮，农民军自然不用分散兵力打粮）

“要不要冒险去尝试一下呢？”刘国能自忖道，他回头看了看身后的军队，虽然只有两千余人，但有一半是骑兵，剩下的步队也多半是老兵。虽然数量不多，但纵然难以取胜，自保还是没有问题的，更要紧的是自己前流贼的身份，假如他就这么退回去，只怕会落得个“畏缩不前，纵贼逃逸”的罪名，受到朝廷和总督大人的惩罚。想到这里，他心里已经有了主意，不过他还是故意向左右问道：“你们觉得应当怎么办？”左右的将佐们有的主张就地驻守，派人向总督大人请示进退；有人主张赶往南阳增援；还有人主张转向西面，与走三鸦道的大军汇合。刘国能听完了，摇头笑了笑：“你们这些法子都不成，还是听老子的！”

刘国能让将士们饱餐一顿，然后找了附近两个村子屠了，又将随行的民夫身上的衣服都拿来给骑兵换上，将官军的旗号放弃，俨然是一支农民军的游骑。然后他便亲自领着骑队，步队落在后面十余里，一路往南阳而去。可是随着离南阳府城的距离越来越近，所得到的消息也越来越让人吃惊：流贼有数万之众，府城被流贼攻陷，知府副将被斩杀，唐王下落不明，刘国能不得不下令停下脚步，考虑下一步的行止。

刘国能现自己陷入了左右为难的窘境，如果继续前进，很可能会被数量上占绝对优势的敌人围歼，假如退兵，则很有可能会被洪承畴当成替罪羔羊，以“救援不力，失陷亲藩”的罪名处死，到了那个时候可不会有什么人替自己这个前流贼出头说情。此时他不禁暗自后悔，为何不留在叶县，到时候还能有几句推脱之词，现在距离南阳只有一天多的路程，想要装不知道都晚了。

“大人！对面有人来了！”一个声音将刘国能从烦恼中惊醒了过来，他顺着部下手指的方向望去，果然来从西面来了一队骑兵，约有一百余骑，看旗号应该是流贼。他稍一犹豫便下了决心：“传令下去，让所有人把左边的袖子都扎起来，作为标记，待会我一下号令就一拥而上，把这股杆子给吞了！”

副将闻言一愣，赶忙提醒道：“不先看看四周情况吗？说不定他们后面还有大股流贼后继呢！”

“顾不得那么多了！”刘国能看了看四周，压低声音道：“南阳城破了，唐王生死不明，你以为咱们不打一仗回去，总督大人会饶过我们？”

副将也不是傻子，立刻就明白了刘国能的言下之意，脸色顿时变得惨白。刘国能拍了拍对方的肩膀，低声道：“别慌张，其实这也是个机会，南阳失陷，总督大人也要想法子逃避圣上的处罚，咱们若能打个胜仗，斩个一两百级，他肯定会为我们请功的！”

“我明白了，大人！”副将点了点头，精神也振奋了起来。

完命令后，刘国能开始查看四周的地形来，那儿山势较缓，有一片丘陵地带，中间横着一道川谷。看样子在年景好的时候这川中终年有水，原是白河的一条支流。后来陵谷变迁，这附近地势抬高，河流改道，就成了一道干涸的川谷，长不过十里，宽处在一里以上，而窄处只有几支，在夏天川中还有些许溪流。刘国能让部下展开队形，摆出一副戒备的样子，自己让一个亲兵打马上前，高声喊道：“你们是哪里的杆子？”

对面的骑兵走到川边停住了脚步，一个头领模样的汉子打马上前：“俺是闯王的部下，你是哪里的？”

“哦，原来是鸿基哥的人马呀！”那亲兵装出一副又惊又喜的样子，用带着浓重米脂口音的官话喊道：“俺姓贺，单名一个勇字，是一翅飞的二当家，前些日子大当家中了官军的流矢，伤重归天了，兄弟们就推举俺当了大当家！前几天听说几家头领破了鲁阳关，往南阳来了，俺就也带着兄弟们来了，讨口饭吃！”

那为的汉子正是袁宗第，他受李自成之命前往叶县散布消息，回来正好碰上刘国能，他也听说过一翅飞的名号，知道其有个头领姓贺，当初大部分农民军东渡黄河，前往山西，一翅飞却留在了陕西南部，却不想在这里遇到了。听到熟悉的米脂口音，又见对方喊出了李自成的本名，袁宗第已经信了七八分，便笑着拱手道：“原来是贺头领，一路上辛苦了，闯王和曹帅都在南阳，大伙聚在一起，做一番大事业！”

“曹帅也在？”那亲兵装出一副喜出望外的样子，笑道：“那敢情好，众人拾柴火焰高，大伙儿这次聚在一起，洪承畴那家伙只怕晚上连觉都睡不好了！来，大伙儿亲热亲热！”说着便打马往中间行去，刘国能在盔甲上套了一件罩袍，和另外一名亲兵跟在身后。

“不错！”袁宗第哈哈大笑，正要打马过去，却被身后的亲兵拉住：“当家的，这伙人来的突兀，小心为上！”

“无妨！”袁宗第甩开手臂，将腰间的铁鞭往靠近右手的位置挪了挪，他当初在李自成帐下素来以骁勇善战而闻名，尤其善使一条十二斤重的竹节铁鞭，对于身披重甲的武士来说这种钝器远比刀剑可怕，因为在混战中刀剑会卷刃，很难对披甲的敌人造成致命的伤害，而铁鞭就不一样了，只要挨上一下，哪怕身着铁甲也要筋断骨折，即便没有打着人，十二斤的竹节铁鞭碰上三五斤重的单手刀剑，基本是虎口撕裂，失去战斗力的下场。(未完待续。)