苏礼和虽不清楚十二滞留的原因，但现这件事后非常欢喜，恨不得天天往她暂住的客栈跑。十二怕被人觉、害他丢掉性命，只得强压着旖旎的小心思，纠结地躲开他。

躲得次数多了，苏礼和从恼怒和不甘不愿的情绪中回过神，明白了十二的意思，倒也不再执著。十二这才松了一口气。

此时已经临近年底。苏婉的信件从驿站递来，询问苏礼和是否回扬州老宅过年。

难得与俏佳人保持这么近的距离，苏礼和舍不得离开，回信邀请小妹来京城过第二个新年，同时彬彬有礼地邀请****言一同入京。苏婉读完回执信，明知道兄长有意撮合，却假装没有看到，淡定地打点好铺子、清算完一整年的帐本、交待清楚各项事宜，才跟****言打过招呼，一个人跟着商队进京。

上次突然间撤出大笔款项，资金周转方面出现问题，铺子里的生意便艰难起来。幸好苏家早年信誉不错，又有一个大理寺任职的苏礼和，加上苏婉的聪慧灵活，先赊欠一部分货款、再折抵一部分货物，生意伙伴们倒也没有太过刁难，仅仅几个月就告别掣肘的局面，今年的生意几乎都很顺利。

很快到了除夕夜。启国朝廷照例由皇上出面，在宫中大宴群臣。定国侯赴宴时，身边跟着的是雪姬。

按惯例的规矩，这种场合不许带家眷侍妾。定国侯嫌酒宴无聊，懒得与众人应酬，便要寻些乐子。他一向无视各种规矩，当朝皇帝对他多有偏坦，行为越放肆。他本来想带南宫雪若，丫头听说宴后大约要在宫内过夜，顿时苦恼起来，瞪着亮晶晶的眼睛告诉定国侯：“我认床，会睡不着的。”于是换做雪姬。

雪姬自然是极漂亮的。她的美是柔到骨子里的媚，勾魂摄魄。南宫雪若也可以很柔，可是相处久了却现，她的柔软的表象背后，藏着孤傲的棱角。像是开在冰天雪地里的一枝白梅，幽幽暗香中透着致命的吸引力。周遭白茫茫的一片，只有它是这一方天地中惟一的色彩。花瓣洁白，似与天地融为一体；枝干却是浓重的墨色，刚强坚韧。

夜色渐重，宴会进入尾声。有家眷的臣子们接连告退，定国侯与近日入京的淮阳侯留在宫中守岁。

屈少杰告退后没有回家，直接去了大理寺。

郭茂怀最近情绪反常，瘦得只剩一把骨头，嘴巴从早到晚地紧紧抿着，表情中流露出不自觉的绝望。屈少杰怀疑他受到什么威胁，可是除了自己，没有任何人能接近他，百般调查都没有结果。依据他在大理寺多年审案的经验，人们在节日里的情绪多少都会有些微妙，今天是除夕，或许是个突破口，能听到他吐露些内容。

快到到达大理寺时，一个人穿着狱卒的服饰，低着头迎面匆匆走来，与他擦肩而过。

屈少杰略略一顿。他有一种习惯性的警觉，只是刚才在宴上饮过酒，思维有些迟钝，眯起眼睛盯着那人的背影。

直到他确认这个背影很陌生，才突然反应过来，赶紧往牢里赶去，竟然忘了叫人去追：除夕夜所有人都容易放松警惕，这时候如果出事，绝不会是小事。因为郭茂怀案情重大，屈少杰不敢疏忽，特意提前请示过圣上，要求加强警备。今夜在牢狱里轮值的人都是他亲自挑选的心腹，怎么会有陌生人出现？

踏进重重防卫的监牢，郭茂怀躲在角落，听见开门声也不为所动，呆呆地盯着脚边的稻草，像是一樽石像。他披头散，眼窝深陷，只露出半张苍白的脸，在烛火的阴影中透出几分诡异的恐怖。

屈少杰稍稍放心：至少人还活着。

“儿子……”郭茂怀嘴里突然出类似呜咽的声音，倒把屈少杰吓了一大跳，仅剩的一点儿酒意也彻底醒了。他慢慢走到铁栏前，隔着铁栅门站定。

郭茂怀身体未动，眼珠子缓缓一转，看清楚门边的人，动动唇，含含糊糊地唤道：“屈大人。”神智逐渐回归，他眼神忽然悲愤起来，含着真切的恨意：“你们明明应承保我家人平安，如今我儿子居然丢了性命？你们还我儿子！”

屈少杰冷笑：“这位犯人大约是做噩梦还未醒。来人，让他清醒下！”

狱卒还未来得及行动，郭茂怀闻声从地面上弹起，伸出骨瘦嶙峋的手，从监牢栅栏的间缝中抓向屈少杰：“还我儿子性命！”

屈少杰意不由倒退一步，避开郭茂怀尖利的指甲。他对这个人没有半点好感，因为他是案件的重要突破口，不得已才多加关照。令他奇怪的是，郭茂怀最近情绪还算平静，怎么突然激动起来？想起来时路上遇到的陌生身影，屈少杰眼皮一跳，总觉得生了什么事。

眼下郭茂怀处于半癫狂的状态，无法审问，屈少杰观察片刻，令人严加看守，将他说过的话全部记录下来，送至大理寺备查，以免错过重要线索，然后转身回府。他奔波一天，着实倦了。

正月初五，从晋州传来消息：郭茂怀的大儿子被刺身亡，死亡时间正是除夕。