固守邳县以在运河东岸保留前出阵地，防备日军或护卫军过于逼近徐州，这可是五战区司令部此前下达的命令。汤恩伯军团把任务交到李延年军里，李玉堂只不过是主动请缨接受了这一任务而已。

“放弃邳县，让16团和补充团西撤，这确实不得以，但这也是保存我军实力，避免与护卫军开战的唯一方式。我并不认为此举有错！”李玉堂显然深思熟虑过，摇头说道，“若是我军同护卫军开打，那攻击抗日部队的帽子我们可就戴牢实了。这让人背后戳脊梁骨的事我们可不能干！

谷良民事件距离不远，我们又是中央军嫡系，这个时候若和民众党武装打起来，那不但会让人攻击中央，更会让小鬼子坐山观虎斗！这个责任方先觉负不起，我负不起，军座也负不起！

退一步说，就是我们真和护卫军打起来，依照张惠民、方先觉报告的情况，凭这两个团也根本打不过护卫军南下部队！就是把我们全军都压上，也肯定是有去无回！那可是全部由汽车运载、装备精良的数万兵力！

虽然这两个团现在被护卫军遣返，可毕竟人员齐整，装备也在，上面总不能因我师没和护卫军打内战而责罚我吧？我估摸着充其量也就是挨顿训斥，板子高高举起，轻轻落下罢了，不碍事！”

李延年怔住了。他挨了训斥之后，只想把李玉堂找来好训诫一番，没想到李玉堂的理由竟如此充分！而同民众党武装开战的后果也确实不是他一个军长就能担负得起的。

要知道，护卫军只是民众党武装的一部分而已，占据西北、威胁晋、陕、川、滇等省的人民军才更让人头疼。一旦同民众党武装生全面冲突，护卫军同五战区在苏北、鲁南等地大打出手，人民军也肯定不会在西北闲着。万一其出兵川、陕，再从山南的缅北攻击云南，那可就要整个乱套了！

得了李玉堂的提醒，李延年也回过味来，思量之下心中却一阵寒意，忿然说道：“这‘小诸葛’先让韩德勤一撤再撤，现在又让我们军团收缩到运河以西，还让我们去和护卫军搞摩擦，这恶名可都让我们中央军给背了，他到底什么意思？！”

汤恩伯部的二十军团是中央军中的嫡系，这是不消说的。而韩德勤部的二十四集团军中虽有57军这支来自东北军的队伍，89军中也有西北军的影子，但该集团军的第一任总司令却是顾祝同。加上军中也不乏黄埔学生的身影，顾祝同、韩德勤也属老蒋一派，整个集团军也就打上了中央军的烙印，可以看作是中央军中的旁系。

不管内里真相究竟如何，在国人眼中，韩德勤、汤恩伯两部都应为苏北的失利承担责任。而由于这两部都是中央军，这各方的矛头也有意无意的指向了老蒋。

“瑶阶兄，不管李、白二人是否另有心思，但苏北的这一切却对委员长不利。我们必须要把情况尽快上报！”一阵沉默后，李延年打定了主意。

“单我们两个上报，恐怕没多大作用。再说，委员长也不怎么待见我这个学生。”李玉堂苦笑了下，又道，“军座真有这个心思，不妨与军团长一起联名。我呢，就把16团、补充团上报的有关护卫军的情况附上就行了。”

作为黄埔一期学生，李玉堂虽非其中的佼佼者，可才能还算不错。不过，因为相貌有些对不起观众，虽然他的战功不少，可升迁却落后于大多数同届者。抗战爆后，随着老蒋的扩军，象李延年、关麟征等原本担任师长的黄埔一期中人大多成了军长，而35年就出任第三师师长的李玉堂仍呆在师长的位置上不动。对于这种待遇，要说李玉堂一点想法没有是不可能的。

李延年也知道李玉堂的情况，便劝说道：“瑶阶兄，情况是你先觉察的，怎么也要有你的名字。再说，要是就此入了校长法眼呢？你听我安排就是。”

李玉堂也不便拂了李延年的一番好意，也就点头答应下来。

李宗仁、白崇禧想把护卫军拖下水，至于让中央军承担苏北战局不利的恶名是否另有私心，那就见仁见智了。但若是汤恩伯牵头，李延年、李玉堂联名把有关情况上报老蒋，以桂系和老蒋之间的过往恩怨，老蒋不起疑心才是怪事。不过，由此一来，五战区在苏北这边给护卫军增添的麻烦也算暂时消停下来。

歼灭了149联队，又解决了同李玉堂第三师间的矛盾，余德海所部的第四集团军面对的就只剩下饭塚国五郎率领的101联队和佐藤所率的101旅团旅团部及直属部队了。

在第四师占领汴唐至窑湾一线、拿下邳县之后，几乎在第十四师攻占连云港的同时，护卫军第九师也于27日上午在沭阳以西与准备攻击宿迁的饭塚所部生遭遇战。在师长石毅信的指挥下，第九师两万多官兵歼灭了101联队等部，随后又攻占了沭阳。

饭塚国五郎在沭阳的部队只有101联队两个大队，加上配属作战的炮兵大队和骑兵中队，总兵力尚不足三千。而护卫军第九师的兵力却有两万多，兵力将近敌人的七倍，火力装备上又占优势，并且双方又是在野外遭遇战，日军没有准备什么防御措施，种种因素作用下，也就决定了战斗的结果毫无悬念。

先是津田所部在连云港遭到护卫军攻击请求紧急战术指导，随后却又失去联系，接着又是饭塚在沭阳西部遭遇护卫军，同样是先请求战术指导后失去联系，这连番突变彻底把身在涟水的佐藤给打蒙了！佐藤很清楚，津田和饭塚两部肯定是遭遇了不测！

不管是津田还是饭塚，所率的兵力都比佐藤留在涟水的兵力多，既然这两部遭了护卫军的毒手，佐藤用脚趾头想想都知道，自己在涟水这边也肯定没有好结果。

此前的进军已经违背了派遣军司令部和101师团部的命令，佐藤现在更不敢把津田、饭塚两部的真实情况透露出去，便捏造了一个退兵的理由：“有情报表明，支那五战区部队将攻击我军后方运输线。为保障运输畅通，留下一个中队驻守涟水，旅团部及直属部队马上回防阜宁！”

至于护卫军南下的消息，佐藤决定还是等撤到阜宁，安全有保障后再行上报。

将近11点的时候，徐海堂率第四师主力自运河东岸经由宿迁、西坝等地赶到了涟水。在解决了留守的一个中队的日军后，徐海堂等人才得知佐藤已经在一个多小时前就撤向阜宁的消息。就在徐海堂心中懊恼的时候，第十四师、第九师以及余德海等人也先后抵达涟水。

“这个佐藤溜得倒快！”了解了各部的情况后，余德海有些遗憾，随即又命令道，“第九师和集团重炮旅在黄河旧槽以北，自西坝向东展开；第四师和集团防空旅自汴唐向南，沿运河东岸展开；第十四师则配合将要抵达的海军快艇部队，在赣榆至黄河旧槽以北，承担起海防重任。同时，十四师还要配合空军及后勤部队，在东海县以西、青伊湖以北建立前方机场，以便空军进驻。另外，集团军司令部设在沭阳。”

“司令员，佐藤手中也没多少兵力了，我们现在拿下阜宁，既能彻底歼灭101旅团，又能把防线推进到北洋河一线。若是再把西坝南面的淮阴、淮安拿下，那整个防御体系岂不是会更完善一些？”第九师师长石毅信建议道。

徐海堂、郭宇清等人也觉得有道理，便一齐将目光投向余德海。

“俗话说‘欲速则不达’，我们作战也不能一味贪多求快。”余德海笑了笑，对众人解释道，“现在已经是4月底了，距离雨季已经不远。而洪泽湖和淮河下游，也就是黄河旧槽一带，几乎每年雨季都会形成大小不等的洪涝灾害。我们若是把防线向南推进，不但会给后勤增加压力，还会让部队承受雨季带来的风险，得不偿失啊！”

第四集团军副司令员顾道川也说道：“除非华中派遣军能忍下101旅团损失这口气，把佐藤所部一股脑撤走，否则，把佐藤这个尾巴留在南面也能更好的牵制敌人的力量。至于防线，我们现在要先稳定新占区域，等雨季过后，我们准备充分了，再向南推进也不迟。先生和周总参谋长都曾说过，治理淮河可比打仗难多了。”

徐海堂、顾道川、郭宇清等人这才释然。

……