白镇是一个水乡小镇，从盘古开天地，这个地方就是一个泥丸之地，春秋战国时期有了人烟，渐渐发展成一个小小的村落。

时光飞快到了明清，白村发展为白镇，坊廓户多为小商小贩，张家赚李家的钱，李家再赚李家的钱，生意做得稍大一点的可以赚到五县农户的钱，做衣的布，烧菜的酱油醋，男耕女织的用具，都是必须要买的日常用品，白镇在五县之交，货真价实，要赶集都到白镇来。

虽然都是小生意，但生意做得特别大的不是没有，姜家巷的姜天宝做的生意就蛮大的，他是镇上自卫队的中队长，祖上经营铁行商号，颇具家财。姜天宝在上海某大学读书两年半，没有毕业就回来继承了偌大的祖业，他见过大世面，一回来就组织了一个气势庞大的铁匠总会，赊钱赊货给白镇上百户的铁匠家庭，让他们没日没夜打制长长的铁铆和小小的铁钉，再由他按合同收购集中销往青岛。青岛造船厂是国民政府开办的公办船厂，生产的全是远涉重洋的大海轮。

有很多人仔细为他算了一笔帐，一条船要用多少钉铆？整个造船厂要造多少条船？所有船上的所有的钉铆全由姜天宝承包了，细细算下来，每年的收益真是吓死人，这在小小的白镇上来说就是个天文数字。

姜家在白镇是第一大姓，第二大姓是赵家。可要论财力，姜家数第二，赵家才数第一。赵家祖上中过进士，后从事地方商贸，属于官商世家。四少爷赵天宝辞去了国民政府海关的公职，回来执掌了家族所有的事务，同时担任白镇自卫队的大队长，用白镇的几根枪杆子维护着地方上的治安。

在自卫队里，赵天宝是姜天宝的顶头上司。姜赵两家是白镇两大姓，几百年来一直明争暗斗，到了民国时候两个天宝也不睦。姜天宝生意做得好，铁行蒸蒸日上的形势严重影响了赵家在白镇的地位，大有超越赵家之势，目中便没人，从来没把赵天宝放在眼里，赵家的地位每况愈下又直接影响到其在白镇的话语权。

虽说两个人是同学，赵天宝见人总是副笑脸，可是心里老早就想搞掉姜天宝，除掉心里的一块疙瘩。抗战时期，国民政府以私自发放票券的罪名判处姜天宝死刑，这一切全跟赵天宝的密报有关。姜天宝一死，姜氏宗族是饶不过赵天宝的，连白镇的铁匠对赵家人也是怒目以对。赵天宝看到一双双仇恨的眼睛害怕了，携全家老小到南京去投奔妹妹去了。据说他的妹夫是南京政府的一个大官，所作所为影响过中国的近代史，说出名字来让人惊骇，这里就不提了。

两个宝退出白镇的舞台，肖达海就独大了。白镇以市民居多，也有地主，他们吃佃农的饭过着市民的生活。这方面，肖达海算一个。

白镇边上有个官河村，与白镇相隔不足五里，在它们中间的地带叫城门瓮，是白镇地势最高的地方，也是姜赵两家的势力分界线。千百年来他们都要在这里赛诗比武，在这里争吵辩论，城门瓮一直就没有消停过。主持公道消除争端的往往是老肖家，肖达海的父亲肖翰章能说会道，素以和事佬著称于乡里，大事小事有他出面方可办成。姜家这边基本是佃农，肖翰章是东家，水且有几分薄面，何况东家乎？到了肖达海这一代，肖家成了白镇最大的地主，肖达海自然成了白镇默认的调停人，主宰着整个白镇大大小小的民间事务。

肖达海有三个婆娘，是白镇上公认婆娘最多的大地主。

解放前夕，二弟肖达全区长找上门来，严肃地跟他说：“现在新社会了，制度不一样了，必须一夫一妻。人家一个老婆，有时还打着光棍，而你三个老婆，想过安稳日子，你必须尽快休掉两个。”

肖达海是聪明人，知道世道变了，逆天而行就是自取灭亡。思来想去，三个老婆都是不错，休掉谁真是难以取舍。

卢氏是结发妻子，为他生了三个儿子，看在三个儿子的份上也应该保留大娘子的卢氏。卢氏岁数比他大，吃斋念佛多年，一副痴痴呆呆的样子，留在家里如同留了一尊菩萨。

另两个老婆都四五十岁的人了，哪儿也去不了，休了以后不留在肖家过日子能到哪儿去呢？肖达海是有办法的人，把她们的身份弄模糊起来，以前叫二娘三娘，现在全都改称二姨娘三姨娘。

徐芳华一副无所谓的姿态，用她的话说这叫“换汤不换药”。潘翠珠表现得较为强烈，只要有人叫她三姨娘，心里极其不爽快，嘴上从不肯答应。

白镇解放以后，肖家的门关得死死的，以后二十年也一直这样，轻易谁也进不去，肖达海和三个老婆猫在家里的四仙桌上打麻将。三将摸下来，卢氏从头到尾没有一句多余的话，话最多的是二娘子徐芳华，嘴唇像磨子一样不停地磨磨几几，三娘子最看不惯二娘子，总是阴阳怪气地刺她。打到一条，往桌上一拍：“小骚鸡子。”不过没有人理会她，全当她是空气。

据说大娘卢氏年轻的时候脾气就好，老了就更没了性子。凡事不看不问不管。有人喊打麻将她就上。摸牌打牌很慢，十赌九赢，赢了钱一分不留全分给佣人，下面的佣人平时都叫她“老佛爷”。

二娘年轻时是海盐城野鸡班子的当红花旦，在滩涂地区的渔民中享有一定的声誉。肖达海到海盐要米债看过她的戏，三一绕四一绕就搭将了起来。最后肖达海下了决心娶她，花了50个大洋做聘礼把她给娶到了白镇做了二房。