“念！”

“是的，阁下，”秘书乔伊又翻开一张报纸，开口道；“这份是美国公使华若翰在《每日电讯报》发表的文章，他在措辞上倒是不那么过分，显得更客观一点；

···这真是一场令人出乎意料的战斗，所谓的长毛叛军，也可以称之为起义军向文明世界展现了其凶猛强大的战斗力，似乎客观上证实了一点，那就是野蛮的武勇，有时也能战胜用文明科技武装起来的现代化军队，上一次是祖鲁，这一次是长江江畔···

租界里的大多数人确信，中国正在经历她命运中的一场危机和变革，在很大程度上，远东的整个命运取决于中国新崛起的这个新生政权，本来它对西方国家前来贸易的商旅满怀友善，然而急切的法国人对它贸然发动的鲁莽袭击，将这和谐的气氛完全破坏了！

如今，英法两国的军事冒险算是完全被挫败了，却已带来难以预料的恶果，事实上英法两国与太平军已经处于战争状态，我们不得不担忧自己的人身安全，因为所有通商口岸城市的白种人都可能受到报复袭击！

我的担忧不是没有缘由的，因为中国人显然并不会区分英法两国人与其他白种人有何不同，尽管私下里我认为我们与他们差别很大···由此看来，租界里的全体外国侨民的企业、商行和生命财产安全，都取决于太平军的实际领导人，那位幼主殿下的应对态度了。

作为一个资深的评论家，我在这里断言，在中国这场内战中，太平军赢得最后的胜利已无需置疑，而谁赢得这位太平军实际统帅的完全信任，就等于掌握了将来打开中国商贸大门的钥匙！未来庞大的中国市场就会向该国敞开，那就意味着能赚到无尽的利润和财富！”

“这些大放厥词的牛仔，下贱的苏格兰人、美洲流放犯！他们居然也敢如此痴心妄想，染指帝国的核心殖民贸易！他们···咳咳···”额尔金勋爵正捶着沙发要大骂，可痰气上涌，剧烈的咳嗽堵住了他满口的污言秽语。

等他咳嗽稍定，秘书乔伊才又轻声请示道；“其他各份报纸的内容都是大同小异，还用念么，阁下？”

“不必了！”额尔金矮胖的身躯费力前倾，挣扎着站起身来，在房间里来回踱着步道；

“他们说的对，这次我们被愚蠢莽撞的法国佬拖下了水，遭受了严重的失败，不过这只是第一回合，如果我们大不列颠调动它的帝国舰队，世界上没有任何一个国家能抵挡住它的铁拳！没有任何国家可以对抗日不落帝国！绝没有！”

“是的，勋爵阁下，您完全正确！”秘书乔伊面容坚定的附和着，随即从文件夹底层取出一张电文，微笑着开口说道；“但是，勋爵阁下，恐怕我们得准备行装了~~帝国内阁刚发来要求您回国述职的电文，您已经被帕麦斯顿首相···那个···停职了。”

额尔金勋爵如同泄了气的皮球般，一下子跌坐在沙发上，几分钟后他才喃喃说道；“我早知道···我早知道会这样，可是，没有谁比我更了解中国，了解那些虚弱的满清鞑靼权贵，懦弱无比的汉族农奴阶级啊！叛军的胜利只是意外，这些愚昧的农奴···真是难以理喻！

他们不应该掌握那么强大的武力，他们的领袖只能是愚昧无知，怎么会耍弄这么阴险的谋略和战术么，这，这一切全都不符逻辑啊···”

“阁下，需要我预订返回伦敦的头等舱船票么？”秘书提醒道；“如今人心惶惶，商人与冒险家们纷纷启程回国，再晚一些，可能就没有头等舱位了。”

“是啊，我已经不是帝国远东事务的全权特使了。”额尔金苦笑了一下，吩咐道；“告诉我的贴身男仆，将我的私人物品和收藏品都打包装好，先行运到邮轮上去，我们今天就走。”

“可是，我们不再做些什么了吗？”秘书乔伊充满责任心的问道；“至少从杭詶传回来的消息说，太平军没有扣押和留难我们洽谈合约的代表团，我们可以再次派遣使团，通过停战谈判，拖延甚至阻止太平军进攻上嗨、广詶等口岸城市，毕竟叛军们也需要积蓄战备物资，购买大量的枪械弹药啊，勋爵阁下！如果您能施展外交手段，保留住上嗨租界等桥头堡，回国也不失为一项功绩啊。”

“没有用的，乔伊，你太不了解咱们的对手了，他远比你想象的阴险狡诈，老谋深算！

”额尔金摇头否定道；“这位太平军王太子既然可以预谋策划如此周密的埋伏计划，一举全歼我们的远征军，那他就不会错失机会，趁我们兵力虚弱的时候，遣兵收复所有的通商口岸。”

“可是，勋爵阁下，我们可以通过外交努力，做出一些表面的让步，延缓他们进军的步伐么···”

“不，乔伊，你太年青了，不懂政治的真谛，外交虽然是权谋、奸诈和充满伪善的政治谎言组成，可一旦你的对手是个嗜好武力的战争贩子，并且勘破了你的一手烂牌后，剩下的就是戏谑和调戏了···我敢打赌，乔伊，这位叛军王太子会一面好整以暇和我们的代表团谈判，一边派兵攻占吴淞口，用他们购买的西式大炮封锁住入海口，击沉所有进出的西方商船，最终瓮中捉鳖，将我们生擒活捉的！

“那太可怕了！”秘书乔伊脸色苍白的说；“听说这位叛军王子嗜好活剥人皮，或者将俘虏一点点的割碎，慢慢的折磨致死，我可不想被他捉到！您说的对，我们是应该及早离开，我这就遣人订票！”

······

当天晚上，在夜幕沉沉中，曾经显赫一时的额尔金勋爵轻车简从，只携带了勉强装满二十七辆马车的中国纪念品登上一艘英国邮轮，驶出了黄浦江。

而二十几个小时后，即1861年10月13日，太平军就光复了吴淞炮台湾，并且很快部署上了近百门西式火炮，将数百艘外国商船和客轮堵在了黄浦江内。

当封锁江面的隆隆炮声传来，上嗨滩租界顿时乱作一团，四五千欧洲白种人这下可真成了瓮中之鳖。

本书源自看书惘