南口，位于北平城西北45公里处燕山余脉与太行山的交会处，是居庸关南侧的长城要隘，是北平通向西北的门户。这一带地形复杂，崇山峻岭，关隘重叠。从南口经居庸关西行至宣化、张家口，为一东西狭长、南北多山的盆地。盆地之内，有平绥铁路横贯其中，并有公路相辅行，形成连通西北、华北及东北的交通干线。

南口的南北两侧，又是筑在高山脊背的内外长城，山仅有羊肠小道可供穿行。从地势看，南口是名副其实的“一夫当关，万夫莫敌”的天险之地。该地素有“绥察之前门，平津之后门，华北之咽喉，冀西之心腹”之称谓，也是历来兵家必争的军事要地。

当初冯玉祥的西北军就是凭借南口地利，才以弱势兵力对抗绝对强势的直奉联军4个月之久，致使直奉联军控制的南方数省兵力空虚，给北伐军创造了良机。

事实，南口位置重要性的彰显，却是得益于清末京张铁路的修通。在清末之前，南口的位置虽然也重要，但比起临近的自古就兵戈不断的居庸关，却要差不少。但当京张铁路修通，并逐渐扩建成京绥铁路，最终又延长至包头后，南口就成为绥、晋、察三地向东通向华北平原，乃至出海口的门户，其重要性益突出。

眼下平津抗战已经失败，日军已经占领了北平。但只要中国军队守住了南口，便能阻却日军占领察哈尔，进而分兵晋、绥的图谋，从而保卫察、晋、绥三省不为兵燹所及。

对于占领平津后日军下一步的攻击方向，不仅西北有明确判断，南京当局和中共也有清醒认识。由于日军重武器多，机械化程度高，对后勤的依赖性强，日军的攻击方向肯定会沿平绥、平汉、津浦三条铁路线推进。否则，若没有铁路运输的便利，单靠华北那远未完善的公路网，是无法给几十万日军及时提供后勤补给的。

实际，在平津战事尚未全面开打前，7月24日，老蒋就给驻扎在绥远东部的第13军汤恩伯部下令，要求该部立即挺进南口、居庸关一线，以便随时增援平津。

在老蒋看来，南口到北平只有45公里，这样的距离哪怕是步兵突击，一昼夜时间也完全可以推进到北平。若汤恩伯部能掌握南口，那不但可随时前出北平方向打击那里的日军，也能有效震慑宋哲元等人，使其不至于私下和日本人乱来。万一就是平津真个失陷了，有唐恩伯部这么一支大军盘踞在南口，那就如同在日军的侧后插了一把可以随时对其放血的尖刀，可随时威胁到北平以及平汉、津浦铁路的北端。

在不解决南口中国军队之前，日军绝对无法西进察、晋、绥，也无法安心向南推进。而凭借南口有利地势，再辅以构筑工事，哪怕日军有空中、地面重火力的优势，中国军队也至少可牵制同等规模的日军！而只要能在南口对日军牵制4个月，在北方冬季到来后，日军的攻击将更加困难，那华北战事就可以拖延到明年开春之后。鲁、晋、察、绥等华北省份，乃至南京当局也都能因此获得更长的备战时间。

老蒋和南京当局高参们的谋划，确实当得起“出色”二字，但在落实却遇到了麻烦。因察哈尔省主席刘汝明的阻挠，老蒋等人的妙想几乎完全落在了空处！

7月24日，13军所属9师参谋长吴绍周奉命赶到张家口刘汝明处，与其交涉，希望刘能允许13军开赴南口。

“南口只不过曾有日军小队骑兵活动罢了，已被我部驻守当地部队击退。我部防区自应由我部负责，可不敢劳动贵军大驾，千里奔波去为我们防守门户。”对吴绍周所提请求，刘汝明一口回绝！

此前几天，刘汝明在北平与宋哲元商讨今后对策时，却接到日军攻击沙河车站的消息。日军此举意在切断平绥线，阻止刘汝明回察。心忧察省有变，在和宋哲元会商后，刘汝明就匆忙乘专列赶回察哈尔。就在刘汝明专列经过沙河车站后，也就一刻钟左右，日军就打到了沙河车站附近，并拆毁了5百多米的钢轨，切断了平绥线，中断了察、晋、绥等中国军队大举增兵平津的可能。

吴绍周来拜访时，刘汝明从北平返回也就三天时间。尽管心中清楚平津局势恶化，可刘汝明仍不愿中央军入察。在包括刘汝明在内29军高层眼中，冀、察两省乃是自家地盘，虽然日本人和老蒋都惦记着这块地盘，可老蒋中央军的战斗力是比不过日军的，日本人要打进来那29军很难挡住，可老蒋的中央军那是一定要挡住的！有宋哲元把孙连仲等部援军阻挡在保定、石家庄的前例，刘汝明把汤恩伯13军挡住也并不令人太过奇怪。

吴绍周在刘汝明处碰了钉子后，心有不甘，并未立刻返回。他仍想在张家口看看有没有其他途径能使刘汝明松口。不料，吴绍周在张家口一转悠，却大为心惊。到7月24日，平津一带的局势已非常紧张，日本侨民也或疏散或集中到两地日军兵营之内，可张家口的街头却仍有很多穿着和服、神态悠闲的日本人！吴绍周甚至还不经意地现当地天主教堂内竟有日本特工组织的公然活动！

就在吴绍周暗自心惊并准备再次面见刘汝明做努力尝试的时候，刘汝明却听人报告说，吴绍周在张家口四处转悠。

“派人给他送火车票，把他尽快打走！”刘汝明有些不耐烦地说道。张家口是刘汝明的地盘，他可不想让吴绍周在这里转出什么妖蛾子来。

去给吴绍周送火车票的人说得倒挺客气：“为了吴参谋长能尽快返回绥远，以免耽误有关公务，我们刘主席特意派我来送火车票。”

可吴绍周听了却满心不是味：“这分明是在轰我吴某人赶紧走啊！”在前后收到两次火车票后，尽管吴绍周心中有气，却还是无奈地返回13军在绥远东部的驻地，向师长王仲廉、军长汤恩伯报告。

明白刘汝明的态度后，汤恩伯大为头疼。刘汝明如此不配合，若13军强行推进，那不等和日本人打起来，就非先得和刘汝明火并一场不可！这样的后果可不是汤恩伯所能承受得了的。无奈之下，汤恩伯只得如实电告老蒋。

收到汤恩伯电报时，老蒋正在与一干大员商谈军务。看完电报后，老蒋转手把电报递给了一旁的冯玉祥：“焕章兄，你看该怎么处理好？”

冯玉祥现在虽然属于死老虎，却经常以“一致抗日”的调门在媒体攻击老蒋和中央军不抗日。而刘汝明当年可是冯的老部下。老蒋把电报给冯看，并征询他的意见，也是将其一军。

宋哲元在平津和日本人黏黏糊糊，又将南京当局所派部队阻挡在保定、石家庄一带，现在刘汝明又公然不允中央军增防南口，这令冯玉祥异常尴尬。踌躇之下，冯玉祥也只得说道：“若是情况属实，委员长将其依法拿办就是。”

接着，冯玉祥又建议道：“委员长可直接给刘子亮下令，谅其不敢公然抵抗中央命令。另外，鹿瑞伯是刘子亮的老级，两人私交又很好，委员长不妨派鹿瑞伯去张家口做做工作。”

老蒋也知道，凭眼下华北的紧张局势还真不能把刘汝明如何，也只好听从了冯玉祥的建议。可这电报往来，特别是派鹿钟麟北，都是需要时间的，而眼下平津日渐紧张，最宝贵的就是时间！

就这样，在南京政府和刘汝明察哈尔当局扯皮之中，平津陷落，而汤恩伯的13军却仍未能赶到南口，老蒋“经南口增援平津”妙想也就落在空处。无奈之下，老蒋也只好退而求其次，于31日再次电令刘汝明配合中央军，以增强南口兵力，从侧翼牵制平津日军。

平津陷落后，察哈尔将直面日军兵锋，刘汝明也明白单凭自家143师万来人马是顶不住的。加面对老蒋的严令，刘汝明也只好同意13军增防南口。

南口本来就位于平绥线，13军利用铁路便利，可经张家口自绥远直抵南口。但刘汝明担心中央军进入张家口后鸠占鹊巢，将他这个察哈尔主席给撵走。因此，当汤恩伯派13军参谋苟吉堂再次去和刘汝明协商时，刘汝明却又搞出了妖蛾子！

“目前日军并未进攻察省，若贵军进入张家口，便可给日军以攻击察省的借口。”刘汝明对苟吉堂说道，“既然中央有命令让13军去南口布防，我也只能同意。但为了察省免遭日军攻击，13军不得经铁路进入张家口。”

日军都已占领平津了，刘汝明竟还担心给日军以攻击借口！苟吉堂听了这番言论，实在有些目瞪口呆。但转瞬间他便明白刘汝明的意图是不想让13军进入察省，确切进入张家口。

“刘主席，若我军不经张家口，那怎么去南口？”苟吉堂问道。不经过张家口，那13军数万将士怎么去南口？大家可都没长翅膀，能飞过去。

“行军路线那是贵军自己的事情，我管不着。去往南口又不是只有铁路，还有其他道路可走嘛！”刘汝明打着官腔。

确实，除了平绥线之外，还另有道路通向南口。至少从大同向东，经广灵、蔚县，再转向东北，经怀来一样可到南口。可这条路途经晋、冀两地交界的山区，许多地方连汽车都通不了，13军数万将士要是在山区长途跋涉赶到南口，那不管什么菜都肯定凉透了！

“刘主席，军情紧急，还望能通融一二。”苟吉堂恳求道。

“为了察省安危，这事没得商量！”刘汝明断然拒绝道。

眼见刘汝明态度坚决，苟吉堂知道再谈无益，也只好回去复命。

“军情紧急，放着好好的铁路不用，却让老子数万大军钻山沟！”汤恩伯一听苟吉堂所说洽商经过，当即就火了，“中央既然有令，我们乘车东进便是！我倒要看看他刘汝明能怎样？！”

但让汤恩伯没想到的是，此番刘汝明不仅是言辞拒绝13军经过张家口，还派兵控制张家口附近的平绥线两侧，摆出了一副武力阻拦13军开进的架势。运载13军开进的火车只得在张家口西面的西湾堡、永嘉堡等地停下。

气恼之下，汤恩伯恨声说道：“贻误战机，刘汝明该杀！”虽说是该杀，可总不能连日军的面都没见到，中国军队却先自己火并。无奈之下，汤恩伯却也只得再次派人去和刘汝明协商。

但这个时候，刘汝明已经得到了宋哲元要其“掌握好察哈尔”的明确指示，又知道汤恩伯不敢冒天下之大不韪真敢向自己所部开火，当真有恃无恐，根本就不卖汤恩伯的帐！

洽商无果，汤恩伯也只得再次致电老蒋告“御状”。

老蒋得报后勃然大怒！自己的连番苦心竟然被一个刘汝明给搅和得眼见要彻底汤，若非眼下华北大战在即，老蒋杀了刘汝明的心都有！当下，老蒋便派鹿钟麟去找刘汝明，要他看清形势！

鹿钟麟到张家口见到刘汝明，稍事客套后，便径直问道：“从日本人在北平动手，3天时间便拿下平津两地！日军控制整个平津地区也只用了6天！子亮以为单靠143师万来人马能守住察省多久？！”

刘汝明也为眼下局势犯愁，加两人私交甚好，也便坦白说道：“单靠我这点人马，察省是肯定守不住的。至于能守多久，那要看日军用多少兵力攻击了。”

“也就是说，子亮在察省最好也就是另一个平津，对？”鹿钟麟概括道。

虽然脸有些挂不住，可实情如此，刘汝明也便苦笑着点头承认。

“那战败之后，子亮是准备投靠日军还是继续在南京之下做事？”鹿钟麟又追问道。

“子亮虽然不才，可也决不会做汉奸，让祖宗蒙羞！”刘汝明有些恼了。

“那子亮又为何接连两次拒绝中央军增防南口？”鹿钟麟表明来意，“眼下形势，平津之后29军已然罪责不小。单凭子亮现有兵力察省又难守，一旦战败，头追究下来，子亮可曾想过拒绝军增防导致一省失守会是何等结局？又置身在武汉的令堂、家人于何地？”

“虽然宋长官现已辞职，可也没见南京把他如何啊？”尽管被鹿钟麟说得心惊，可刘汝明却仍心存侥幸。

“哼，宋明轩现在不过是还能遥控29军的冯治安等人罢了，加还有子亮占据察省，南京的板子才高高举起，轻轻落下。而一旦子亮丢了察省，可就不会有象他那样的好结果。况且，要是察省丢了，宋明轩连眼下的日子都不会有！说句罪过话，你真以为蒋某人是善男信女啊？”鹿钟麟冷笑着分析道。

此前，刘汝明连番拒绝中央军入境，一是他怕丢了察省地盘会任人拿捏；二是宋哲元对他有明确指示；三是宋哲元丢了平津也没见南京真个将其怎样，刘汝明可没想过自己丢了察省的后果会和眼下的宋哲元有如此大的不同。现在听鹿钟麟如此分说，刘汝明遽然而惊：“南京准备对我们29军下手了？”