所以当怀王的目光扫过来的时候，刘邦没有像其他人那样垂下头，而是神使鬼差地挺起了胸膛:“臣——”

随着这声出口，刘邦听到不少人出了轻轻的“咦”的一声，不少人都回头向刘邦看过来，在这一刻他好像成为了整个王宫里的焦点。

这是刘邦从来不曾受到过的待遇，即使是被楚王封为武安侯后，也没有几个楚国的望族和刘邦打招呼。刘邦知道绝大多数人都认为自己只是项氏的一个党羽，或许不至于被归为门客，但地位也高不了太多，或许刘邦的后代能渐渐赢得楚国公卿的尊重，但他本人此生休想。

其实怀王也是一样的，不然刘邦觉得怀王不该这么晚才看向自己。

“臣愿意为大王分忧。”刘邦掷地有声地说道，在这一瞬间刘邦突然明白，昨天晚上怀王的暗示其实更多不是给自己而是给项羽的，要想被封在关中，那怎么也要是名义上的统帅吧？只有这个大家都看不上的南路统帅，才可能轮得到刘邦。

怀王看了刘邦片刻，终于重重地一拍手：“那便交给刘大夫了。”

听怀王一锤定音后，大家就都重新转过头去，不再盯着刘邦看了，从大家的表情看，也没有几个人羡慕刘邦的这个统帅位置，反倒是项羽看刘邦的眼中颇为复杂，好像有点惊讶，还掺杂着些恼怒。

“我岁数大了，只有这一个机会成为诸侯了。”刘邦在心里对项羽抱歉道：“虽然不是什么好机会所以没人要，但我知道更好的也轮不到我头上。”

接下来，怀王就开始讨论北路救赵的问题，这次众人踊跃得多，怀王还进一步声明，先入关为王的约定要公告天下，会要求所有诸侯王的允诺。

讨论到北路军统帅人选的时候，项羽暂时也忘掉了刘邦的事，大声地向怀王自告奋勇，然后支持项羽的臣子就和支持其他人选的臣子争吵起来，整个王宫里很快就变成一片嘈杂，所有的人都争得脸红脖子粗，一个个唾沫横飞——即使这次没能直捣关中，光是救赵的功劳就足以让一个大贵族获得拜相的资本。

只是这些争吵都与刘邦无关了，他几次想替项羽说上几句，但关心他言的贵族并没有几个，还有人不客气地打断了刘邦，让他一个南路军的外人不要插嘴北路的事务。

最后刘邦就安静下来，看着争吵不休的人，他心里有些失落也有些得意——虽然被排除在最大的好处之外，但刘邦也得到了一些东西，他抓到了他唯一可能抓住的机会。

渐渐的，那些实力更弱的人选一个个被淘汰出局，最后只剩下了三个人：项羽、宋义和范增。

其中两个是怀王的近臣，而且这两个还都是在危机时主张武力解决项氏的，群臣暗自揣测着怀王的心意，呼喊项羽名字的声音越来越低，最后只剩下左尹项伯还在声嘶力竭地与众多的反对者对抗。

而反观宋义，虽然这时他已经不出声了，但脸上已经露出得意之色，因为到处都是推举他的人声。

“臣。”项羽突然大喝一声，向御座上的怀王行礼道：“臣自认为不堪北路主将之才，臣请为南路军次将。”

项羽这石破天惊地一声，不但把刘邦惊得目瞪口呆，还让全场都变得寂静无声。

刘邦偷偷看了一眼宋义，后者也吃惊地看着项羽，完全没有刚才那种胜券在握的样子。

怀王皱眉看了看项羽，点点头：“好吧，那就如你所愿。”

不少人都呼出了一口长气，有些脑筋快的已经想到，这是项氏认输的表现，只有刘邦心里微微叹息：果然自己还是没有机会。

看到怀王的目光又一次扫过来，刘邦俯道：“臣无异议。”

“那就这样吧，”怀王再次确认道：“兄弟同心，其利断金。就由你们兄弟执掌南路吧。”

……

当晚，范增来宋义家拜访。

“项羽到底是怎么想的？”宋义有些不耐烦地说道，本来看到大部分贵族不支持项羽时，他还是蛮高兴的，但项羽突如其来的转变又让宋义不放心起来。

“当初项梁也让项羽做刘邦的次将，不过谁都知道，其实项羽才是主将。”范增悠然地说道。

“这个谁不知道？”宋义焦急地说道：“关键是他为何要去南路军做次将？这没有道理啊。”

“我的意思是，项羽名义是次将，但其实南路军是他的。”范增说道。

“啊！”宋义睁大了眼睛：“难道项氏还想着要回师劫持朝廷吗？”

“就怕万一啊。”范增叹道。

“我们立刻进宫去见大王。”宋义腾地站起来。

两人匆匆进宫见到怀王后，宋义立刻表示了对现有安排的不满：“不能把一军都置于项羽之手。”

“放在国内不行，让他执掌救赵大军不行，现在他去南路也不行？”怀王不满地说道：“宋大夫到底想怎么样？”

“让他来北路，”宋义和范增在路上已经商议过，对怀王说道：“让他当北路军的次将——这样谁都没话说吧，北路军次将总比南路军次将重要得多。”

宋义总觉得项羽包藏祸心，会对楚国王室不利，所以既然项羽主动去南路，那宋义就觉得不能让他称心如意了。

怀王皱着眉，转头看范增：“范大夫也是这个意思吗？”

“是，”范增答道：“臣仔细思量，项羽如同老虎一样勇猛，岂能不用在战阵上？这也是与国有理不是吗？”

“这个倒是。”怀王点点头。

“臣想过了，就给他次将好了，”宋义说道：“臣为主将，范大夫为末将，我们两个一上一下盯住他，一定用好他的才能，但不会让他惹是生非。”

“现在寡人不担心他，反倒担心你了。”怀王盯着宋义：“寡人要的是击秦、救赵，而不是什么祸起萧墙！”

“大王放心，臣会帮助宋大夫，也会劝住他的。”范增说道。

怀王叹了口气：“那便有劳范大夫了。”

第二日，楚王再次令，命令南路军主将刘邦率三千人率先离开彭城出，袭扰秦国边境，以分散秦廷注意力。随后一直到闰九月底，楚王在彭城集中了全楚的望族和兵力、已经大量的粮草辎重，共计三万余人，比项梁在世时楚军主力的规模还要庞大，准备由宋义为主将、项羽为次将、范增为末将，北上救赵。

在此之前，楚王传檄天下，号召全天下的诸侯、豪杰起兵攻秦，但凡有能先入关中者，就以秦地相封。这个约定向各诸侯国后，除了齐国以外，其他的各国国君也纷纷批准，同时，魏、燕还响应楚国救赵的号召，开始调兵遣将准备出击巨鹿。

还在北路军出前，刘邦就已经急匆匆地赶回了沛县老家，楚王军事会议上称要给他五千兵，可等到出兵的时候就只剩下了三千的名义，刘邦离开彭城的时候连这个人数其实都还远远没有凑齐——没有人愿意跟着刘邦走南路，项羽更把大部分士兵都带去北路军那边了。

等赶回沛县后，刘邦立刻就把亲信撒了出去，打算在沛、丰两县招募个一、两千人补满兵额。趁着这个时候，刘邦回家和父亲、妻子告辞。

“为什么别人都走北面，就你一个人要走南面呢？”刘父担忧地说道。

“因为我不是望族，他们都走北面，我去了什么功劳都分不到。”

“要那么多功劳干什么？”刘父叹口气：“你不是说大王已经答应把沛都封给你了吗？”

“自然是想更进一步。”刘邦笑起来，他知道这个问题很难和父亲解释清楚，刘邦不仅要坚定地走南路，更要赶紧走：“两日后，不管是不是招募到了多少壮士我都要出了，北面尽是英雄豪杰、望族子弟，要是我不赶紧走，等他们杀到函谷关我就什么功劳都没有了，白辛苦一场。”

“可不等他们，你一个人又做得了什么事？”刘父急忙劝道：“孩儿，要知足啊，那可是强秦，你不要为了功劳把命白白地送了。”

刘邦笑了一笑：“仔细想想，大王说得不错，强秦确实是露出疲态了。”

“再疲劳也是万乘之国！”刘父叫道：“而且你这几千人，真入关够死的吗？”

闻言刘邦又是一笑：“父亲见过隔壁杀狗吧？”

“怎么会没见过？”刘父反问道：“我见的时候，你还没出世呢！”

“我去过关中，秦人就和他家的狗被杀时一样，”刘邦说道，隔壁杀狗的时候根本不去追，就是把狗叫到身边然后狠狠一棒子打下，有时狗一下子没被打死，就惊惶失措地跑到院子角，这个时候隔壁还是不会去追，只是一个劲地呵斥，勒令狗回来——那狗最后还是会委屈地缓缓走回主人身边，于是脑袋上再挨一棍子：“呜咽啼泣，不想死但是更不敢跑，满腹怨毒恨透了官吏但是更畏惧严苛的法令，也不知道该往哪里跑。只要我用仁义对待秦人，让他们知道我不会比秦王对他们更凶残，那他们根本不会为秦王效死。”